【完結】男装の麗人が私の婚約者を欲しがっているご様子ですが…

９

「んー……困ったわ」

私は何十着あるドレスの前でかれこれ２時間ずっと睨めっこをしている。
挙式には控えめなフォーマルドレスを着ていくとして、問題はその後だ。結婚披露パーティーには沢山の貴族たちが参加する。特に女性にとっては重要な社交場だ、ドレスやアクセサリー、靴に髪飾りなど細かい所までチェックされてしまう。

（このドレスはお気に入りだけど少し流行を過ぎてしまったし……このネックレス、可愛いけどこれに合う靴がないのよね）

新しく新調しようか、という両親の提案をお金が勿体ないという理由で断ってしまった。今思えば我慢しないでお願いすれば良かったわ。

コンコン

「失礼致します。お嬢様、アシュレイ＝スプラウト様がお見えでございます」
「へ？あ、アシュレイ様が？！」

今日は女学校も騎士学校も休校日。
そんな彼は屋敷で訓練に励むと言っていたのに。

「すぐに向かうと伝えて！」
「かしこまりました」

まさかアシュレイ様がここを訪れると思わなかった。私は手櫛で髪を整え、急いで彼が待つ応接室へと向かった。




「お待たせ致しました」
「ああ、突然来てすまない」

アシュレイ様は持っていたカップをテーブルに置き、申し訳なさそうにそう言った。

「いえ、大丈夫です。どうなさったのですか？」
「ミハエルの結婚式の日、迎えに来る時間を伝え忘れてしまっていた。当日は９時頃に迎えに来る」
「畏まりました」
「それと披露パーティーのことなんだが、」

アシュレイ様は私の顔を伺いながら話す。しばらくして扉が開き、ぞろぞろとスプラウト家の従者の人たちが入ってきた。

（な、何っ？！）

「受け取ってくれないか」

従者の人たちは何やら沢山の箱を持っていて、次々にラッピングをほどいていく。
それはどれも有名ブランドのドレス、ピカピカの靴、それと沢山のアクセサリーや帽子にバックだ。

「まぁ……これは一体、」
「パーティーで身につけて欲しい。その、何が良いのか分からず沢山選んでしまった」
「こんなに……申し訳なくて全部は受け取れません！」
「いい、全てパーティー用という訳じゃない。気に入らなければ友人に譲ってもらっても構わないから」

話している間も次々に持ち込まれる贈り物たち。しかもどれも一流と呼ばれる高級品ばかりだ。

「近くでじっくり見てみればいい」
「はいっ！」

促され並べられたプレゼントを見ていく。

（あ、これかわいい）

目に止まったのはシンプルなデザインの淡いブルーのドレス。手触りもいいし、何より肌を露出しすぎないその形が私好みだ。
社交界ではパートナーと服の色を合わせるという暗黙の了解がある。だから私がブルーを選べばアシュレイ様もそれに合わせることになるんだが……

「あの……アシュレイ様」
「決まったか？」
「はい、これが素敵で……その、アシュレイ様はブルーはお好きですか？」

もしも気に入らない時は別のものにしよう。
すると、アシュレイ様は優しく微笑みながら私の頭を撫でてくれた。

「俺に気を遣わないで気に入った物を選べばいい」
「ですが……」
「君によく似合いそうだ」

手に持ったドレスを見てそう言ってくれた。あまりにも真っ直ぐに見つめられ、私は恥ずかしさのあまり俯いてしまう。
彼への想いを自覚してから上手く話せない。それに日に日にアシュレイ様がカッコよく見えてしまう。

（こんな素敵な人が私の婚約者だなんて、今更だけど本当に奇跡みたい）

そしてふとシルビア嬢のことを思い出す。
彼女もこのパーティーに参加するとミハエル様は言っていた。たぶん彼女の取り巻きである令嬢たちもそこには居るんだろう。何かしらのハプニングは起きてしまいそうな予感がする。

「アシュレイ様」
「ん？」
「もしシルビア嬢が何かしてきたら……」

私は何をすれば良いのでしょう。
そう尋ねれば、アシュレイ様は真面目な顔でしばらく考え込む。

（エリザベスさんの言う通り、シルビア嬢が暴走しないとも言い切れない。その日、もしアシュレイ様に危険が迫ったら）

私は彼を守り切れるのか。

「心配するな、君は私が守るから」
「でも」
「グラシャ」

不安で取り乱す私がパッと顔を上げれば、目の前にはアシュレイ様の胸元が。力強い両腕で包まれるように抱きしめられていた。

「俺を信じてくれ」

低くはっきりとした言葉がすんなりと心に入っていく。さっきまでの不安が段々と静まっていった。

「……はい、」

恐る恐る両腕をアシュレイ様の腰元に回しぎゅっと抱き着く。その暖かさに安心していくのが分かった。
この人と一緒にいると全部安心する。
しばらく私たちはお互いを確かめるように抱きしめ合っていた。