流浪の興国ー託しきれない夢を、相棒と呼んでくれる君とー

第一章 決起

３

　烏有は蕪雑に、地図を広げて見せた。

「これが、申皇の治められている陽の図だ」

　物珍しそうに、地図の表面に視線を走らせながら、蕪雑が問う。

「陽ってなぁ、なんだ」

「異教徒が、この地を呼ぶときの呼称だ」

　ピンとこなかったらしく、蕪雑は鼻の頭にシワを寄せた。烏有は薄い笑みを浮かべて、話を続ける。

「ここが僕たちのいる山で、ここが蕪雑たちの住んでいた甲柄だよ」

　烏有が地図の上に指を滑らせれば、ふうんと蕪雑が首をかしげる。

「紙の上で見ると、ずいぶんとちっせぇな」

「甲柄は、それほど大きな府ではないからね」

「そうなのか」

「もっと大きな府は、たくさんあるよ」

「府ってのは、どんだけあるんだ」

「地図上のこの印が、すべて府を示している」

　烏有の説明に、蕪雑が数えだす。

「それは後にして、先にどこに国を興すかを決めよう」

「勝手に決めてもいいのか？」

「府も国も村もない場所なら、問題はないよ。誰も住んでいないということだからね」

「そんなもんか」

「そんなもんだよ。誰のものでもない土地は、そのまま申皇の土地だから、誰も文句はつけられない」

「ふうん？」

　唇をわずかに尖らせ、蕪雑が地図をながめる。

「蕪雑はどうして、この山に落ち着こうと決めたんだい」

「そりゃあ、誰も住んでねぇし、府からそう遠くねぇし、食い物も家を作る材料も、たっぷりとあるからな。足りないものは、山道を行く荷馬車から、ちょいと融通してもらえるっつうか、拝借できるっつうか。……まあ、山賊働きができるしよ」

「それとおなじだよ」

「ん？」

「誰も住んでいない、食べ物があって家を作る材料もある土地。その上、どこかの府からそう遠くない場所なら、行商人だって訪れやすい。そうなれば、土地でできたものと商人の品とを交換し、不足しているものを手に入れることができる。山賊働きのかわりにね。そうできそうな場所を、選べばいいんだ」

「おお、なるほどな。山賊働きをしねぇで、ここで作った酒やなんかを、行商人の品と交換すりゃあ、手荒いまねをしなくて済んだのか」

「蕪雑。そこを言っているんじゃないよ。山賊働きを悔やんで反省するのは、後にしてくれないか。そういう、蕪雑たちがここに落ち着いた理由とおなじ理屈で、国を造る土地を決めればいいと言っているんだ」

「そういうことか。なるほどなぁ」

　深々と蕪雑が感心を示す。烏有は親しみのこもった苦笑を漏らして、話を元に戻した。

「蕪雑は、どんな場所がいいと考えているのか、教えてくれないか」

　ううんと唸うなりながら、蕪雑が腕を組む。

「そう言われてもなぁ……。国を造るなんざ、考えてもみなかったからよぉ」

「君の仲間がどんな人間なのか、僕はなにも知らないんだ。彼等にとって、どんなところが住みやすいのかを、教えてくれないか」

「アイツらにとって、住みやすい場所かぁ……。そうさなぁ。あんまり甲柄と離れちまうと、家族なんかが府の中に残っているって奴がすくなくねぇから、遠くねぇのがいいな。でも、近すぎると面倒なことになりそうだしよぉ」

　眉間にシワを寄せて、蕪雑が地図をながめる。

「ここが、甲柄なんだろ？　そんで、ここが俺達のアジトのある山」

「ああ」

「ふうん……。なあ、烏有。この川は、どんぐれぇ遠いんだ」

　蕪雑が指したのは、この山をはさんで甲柄と反対側になる土地だった。

「ここから甲柄に降りるのと、そう変わりないはずだよ。甲柄からとなると、３日ほどの距離だろうね」

「３日かぁ。となると、ここと山のふもとで２回、野宿をすりゃあ辿りつけるのか」

「単純に考えれば、そうなるだろうね」

「どういうことだ？」

「人によっては山道が辛くて、もっと時間がかかる場合もあるだろうと言っているんだよ」

「そうか、年寄りや子どもなんかだと、もっと時間がかかるかもしんねぇな。……荷馬車かロバかが手にはいりゃあ、いいんだけどなぁ。ちぃっとばかし、大変か」

　どうしたもんかとつぶやく蕪雑に、烏有は首をかしげた。

「ここの仲間には、そういう人たちが大勢いるのかい。僕が会ったのは、襲われたときに見た、５人ほどだけだけど」

「ああ。あんときは、悪かったな。ひとりで山に入ってきたからよぉ、こりゃあいいやってんで、腕っ節の強いのを連れて出てったんだよ。ちょうど、狩りに出ていたついでだったしな」

　眉を下げて、申し訳なさそうに笑う蕪雑に、烏有はあきれた。

「襲われたときも思ったけれど、蕪雑たちは本当に山賊をしてきたのかい」

「おう。俺が17んときに牢破りをしたから、かれこれ６年になるな」

「６年も山賊をしておいて、そんな行き当たりばったりな行動のまま、討伐もされずに捨ておかれていたのか」

　驚く烏有に、蕪雑がキョトンとする。

「そういやあ、そうだな。なんで討伐隊が出てこなかったんだろうなぁ」

「誰かを襲うとき、どんなふうにして襲っていたのか、教えてくれないか」

「どんなって……、烏有にしたのと変わらねぇよ」

「取り囲んで脅して、薬があれば分けてくれと言われたね。そんなふうにして、山道をいく荷馬車や旅人を呼び止めていたのかい」

「おう」

「刃傷沙汰になったことは？」

「なりそうになったことは、あるけどよぉ。持ってねぇんなら、そう言ってくれりゃあ、別のモンを欲しがったりしねぇし、全部をよこせとは言わねぇよって言やぁ、ケンカにならずに話はつくぜ」

「武力行使をしたことは？」

「ねぇなぁ。護衛を雇ってる奴だと、ちょっと威嚇しあう程度にはなるけどよ。ガタイのいいのを選んで行くし、向こうも無駄な怪我をしたくねぇだろうから、それ以上にはならねぇぜ」

　烏有は自分よりも高い位置にある蕪雑の顔を、真っ直ぐに見た。蕪雑が不思議そうに小首をかしげる。

「なんでぇ」

「相手が、金をすべて置いていくから助けて欲しいと、懇願した場合はどう対応をしていた？」

「そりゃあ、いるもんだけ分けてもらやぁいいからよ。いらねぇって断わったぜ」

　聞き終わった烏有は、太く長い息を吐いた。

「どうしたんだよ」

「蕪雑……。自分では山賊のつもりだろうけど、そうは認識されていないんじゃないかな」

「へ？」

「必要なものを、必要なだけ分けてもらっていた程度なら、被害届も出されていないだろう。おそらく、山に小さな集落があって、そこの人間が欲しいものを求めているだけ、と認識されているんじゃないかな」

「それだって、立派な山賊行為だろう。人様のものを盗んでんだからよぉ」

　不服そうにする蕪雑に、烏有は吹き出した。

「クッ……はは。蕪雑、君は面白いな」

「なんにも面白くねぇよ」

　その答えに、烏有は笑い続ける。ひとしきり烏有が笑い終えるまで、蕪雑はムスッと地図に目を落としていた。

「蕪雑、ほんとうに君は面白いよ。……ああ。君ならきっと、すばらしい国を興せそうだ」

「その言い方だと、俺がひとりで国を造ろうとしているみてぇじゃねぇか。国は、俺と烏有と、ほかの奴等の全員で造るんだろう」

「そう……、そうだね、蕪雑。ああ、そうだ。国を造ろう。皆で、すばらしい国を」

　そのためなら、僕は使える手は惜しみなく提供するよ。

　烏有は胸中で蕪雑に告げつつ、そっと胸元に手を当てて、翡翠の印を確かめた。