コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第44話 渦潮を越えて

　実際に自分で行ってみなければ、魔族の手の内は分かるまい。

「ではオルカ騎士団の皆様！　この道化師めに、オルカを一頭貸し与えては下さいませんか？」

　俺が仰々しく礼をすると、今さっきイングリドへの指導を終えて戻ってきた副団長、グットルムが変なものを見るような目をした。

「……お前も乗るのか？　道化師がオルカに？　お嬢ちゃんみたいに簡単にはいかねえぞ」

「承知の上です。ですが、我が身を投じて渦潮の脅威を知らねば、対策は立てられますまい！」

「確かにな。団長、いいんですかい？」

「その人の好きにさせてやってくれ。状況を悪くするようなことは絶対しない人だから」

「ヒュウ！　すげえ信頼だなあ……。だがよ、団長。オルカに乗れるかどうかは、あいつらが選ぶんだぜ。例え団長がいいって言っても、簡単にあいつらが背中に乗せてくれるとは……」

　あいつら、とはオルカのことであろう。
　確かに、彼らは賢く、そして誇り高き海の獣である。
　背に乗せるともなると、長年培った信頼関係か、初見でもわかる程の相性が必要になる……普通は。

「ではご覧あれ。我が無数のスキルの一つ！　オルカライド！」

　俺は船べりに足を掛け、鋭く指笛を吹き鳴らした。
　これが同族の鳴き声に聞こえたのだろう。
　近くにいたオルカが一頭、浮上してきて鼻先を向けた。

　オルカに向けて飛び降りる俺。
　キュイッ！？と驚くオルカ。
　落下までに、短く指笛を連続で鳴らす。

　キュッ！と返事があり、彼は背中を見せた。
　そう、彼は若いオスだ。
　俺の指笛での交渉に応じ、乗せてくれることになったのだ。

　スタッと黒い背中に乗ると、船の上からうおおおおっとどよめきが漏れた。

「立ちやがった！！」

「なんで立てるんだ……」

「オルカ痛くないのあれ？」

　オルカ騎士団の諸君の常識からすると、理解できないだろう。
　ここは解説しよう。

「皆様！　どこにどのような部分が来るかを察していれば、例え曲面だろうと平地のように着地できる！　そして接地のタイミングで、彼は上手く水に沈み込み、衝撃を吸収したのだ！　わたくしめも、皆様方が騎士団を始める前に海獣に乗ることがありましてね！　そして身につけたこの芸当！　さあ！」

　指笛を鋭く鳴らすと、俺を乗せたオルカ氏が猛然と泳ぎだした。
　そしてもう一度鳴らすと、俺を乗せたまま高く飛び上がる。

　うおおーっとどよめく、オルカ騎士団。
　俺のオルカは、イングリドのオルカに並んで泳ぎ始めた。

「おお！　オーギュストも来たのか！　……なんだ、いつもの格好じゃないか。大丈夫か？　海に落ちたら泳げなくて死んだりしないだろうな？」

「君は最近、自分から不吉な話をするな？」

「そう言えば……。オーギュストのお陰で、前向きになったからかもしれないな」

　微笑むイングリドだが、前向きになったあとのセリフが「死なないだろうな」なのはいかがなものか。
　まあ、それは後で追求するとしよう。
　今、俺とイングリドの眼前に迫っているのは、魔法で生み出された大渦潮。

　一つだけではない。
　幾つもの渦潮が重なり合い、海を塞いでいる。
　これを迂回して航海するとなると、とんでもないタイムロスが発生することだろう。

「これは凄まじいな……！　船など巻き込まれたら、バラバラにされてしまうだろう！」

　先程乗ったばかりだと言うのに、オルカを見事に御するイングリド。
　渦潮の周りをゆったりと泳いでいる。
　凄まじいのは彼女の方だと思うが……！

「イングリドは聞いていなかったかもしれないが、この事象を引き起こしたのは、魔族ネレウス。純血種に近い強大な魔族だ。彼は、イカのモンスターに乗って姿を現したとされている。人を載せられ、高速で泳ぐことができるイカといえば……クラーケンだろう」

　俺はオルカを、渦潮の近くまで進ませる。

「そして、そのクラーケンはその巨体ゆえ、どうやっても渦潮に引っかかる。ではクラーケンを動かすときだけ渦潮を消すか？　否。この魔法は、毒霧の奇跡とは違う。召喚されたのではなく、ここにある海水と海流を操作して引き起こした超自然現状だ。そのために、魔法の行使を止めても、しばらくの間渦は残り続け、渦が消えた後に魔法を使用すれば、渦が再び生まれるまで相当な時間が掛かる。そう、精霊魔法のメイルシュトロームという魔法だ」

「詳しい……。しかし君は本当に口が回るな……」

「魔法学を心得ているからね。そしてメイルシュトロームは、二箇所の弱点が存在する。そこには、影響を及ぼせないのだ」

「な、なんだって！？　どこなんだ！」

「まずは空だ」

「なるほど！！　……いや、オーギュスト、空は飛べないだろう……。オルカのジャンプだって、渦潮を飛び越せるほどじゃない」

「ああ、その通りだ。ならば、もう一つはどこか？」

　俺はイングリドに問いながら、指先を海に向けた。

「もしや……水の底……？」

「その通り。渦潮は水面に近づくほど大きくなる。逆に、水中ならばその影響する幅はごく小さくなる。水底ならば、ほぼ動きはないと言っていい」

「なるほど！　よし、潜るぞ！！」

　イングリドが宣言すると、彼女を乗せたオルカが即座に応じた。
　あっという間に潜航していく。
　さすが、決断が圧倒的に早い。

　彼女がそう選択したということは、俺の考えが正しかったという証左である。

「俺たちも行くぞ。彼女の尻を追え！」

　オルカはキュイッと返事をすると、猛然と前方のオルカの尾を追い、潜航していくのだった。
　渦潮の姿が、側面から見える。
　それは、水中に発生した竜巻だ。

　違うのは、渦潮の深さはさほどでもないということ。
　水の中は、海上と違って静かである。

　オルカはすぐにイングリドへと追いつき、並んだ。
　眼前には、林立する渦潮の末端。

　隙間だらけだ。
　通っていくのは難しくない。
　俺は彼女に手で合図を送り、先行してもらうのだった。

　頼むぞ幸運スキル。
　バッチリな場所に浮上させてくれよ……！