【完結】ヒロインになれなかった妃の 赤い糸～突然、愛してるなんて言われて、溺愛されるのは、聞いてない！～

第３章 貴女をずっと欲していた

アリーチェを手にするのは④

【SIDE　アリーチェ】

　自然に目が覚めると、まだ記憶に新しいベッドの天蓋が目に入る。
　多分、城の鐘は、とっくに鳴り終わった時間だと思う。
　時計を見なくても、太陽の差し込む角度が、それを教えてくれている。
　酷いめまいで、立っていられなくなった昨日の夕方。
　あのときは、一瞬重なったリックの姿に、フレデリック様が何を言うのか気になり、彼を待っていたかった。
　だけど、わたしは、ワーグナー公爵家に帰ってきたみたいだ。

　ふぅ～っと、深いため息が、こぼれた。

　もう、これで良かった。
　毎日、必死に足掻いていたわたしの心が、久しぶりに凪いで、穏やかになっている。

　なかなか決まらなかった婚約発表は、相当におかしいことくらい、十分に分かっていた。
　フレデリック様が、わたしと結婚をしたくないのは、気付いていた。
　気付かないような、お馬鹿さんだったら、むしろ良かったのにって、何度も思ったのだから。

　それなのに、陛下から祝いの言葉を貰ったときは、浮かれ過ぎて、フレデリック様に大きな期待を抱いた。

　結局わたしは、フレデリック様のことを何も知らないまま、今日に至っている。彼と再会してから、４年の月日が経っているのに。
　もう、勘違いは懲り懲りだ。
　わたしがこの屋敷に無断で帰ってきたのだから、これで、１６年の恋は完全に終わりを迎えた。

「お嬢様、お目覚めですか」
　長年この屋敷に仕えているメイド長のミリアが、目を開けたわたしに気付いて、声をかけてきた。

「あらミリア、久しぶりね。あなたから背中を押して送りだしてもらったのに、帰ってきちゃった」
「お嬢様が帰ってきたくてそうしたなら、いいではありませんか。マックス様から、アリーチェ様へ食事を出すようにと頼まれていたんです。お部屋に持ってきますから、お待ちくださいね」
　
　突然帰ってきたのに、ワーグナーの屋敷に、ちゃんとわたしの居場所が残っていて安心した。

　料理を乗せたカートを運んできたミリア。
　わたしは、その料理を見て目が点になる。
　どうしてスープばかりが１０杯もあるのか。
　器に少しだけ盛られた色とりどりのスープは、見た目も具材も全部違うようだ。
　わたしは目の前の朝食に呆気に取られ、スプーンを握ることもせずに固まっている。
　ミリアに、それが伝わったようで呆れた顔で説明を始めた。

「うちの厨房の男連中は、どうしてこんなに自己主張が強いんでしょうかね。マックス様が、消化に良い物を出すようにと指示されたんですけど、帰ってきたお嬢様に自分の料理を食べて欲しくて、寄ってたかってみんな、それぞれがスープを作ったようで。全く迷惑な話ですよね」

「うっ嬉しいけど、どうしよう、こんなに食べきれない」

「そうですよね。私もそう思いますよ。でも、誰かのだけを食べると角が立ちますから、１口ずつでもいいんで、みんなのを食べてやってください。それじゃなきゃ、私が後から厨房の連中に文句を言われますから」

　厨房には、フィナンシエを作るために頻繁に顔を出していた。だから、わたしのことを、よく見知った従者達ばかりだもの。
　わたしが屋敷を離れて２か月足らずなのに、なんだか懐かしい。

　ふふっ、みんなで何やっているのかしら。
　わたしのために…………信じられない、
　こんな馬鹿なこと。
　きっと料理長が言いだしたのね。わたしのためだけに、たくさん手間暇をかけて。

　綺麗な緑色のスープを１さじ口に運ぶ。
「――おいしい」
　うん、やっぱりグリンピースのスープだ。
　昔、副料理長が栄養価について語っていたものだろう。
　味ばかりを気にする若い料理人達に「これだから若いやつは」と説教する姿を思い出す。

　わたしがあまりにも空腹だったせいなのか、美味しいからなのか、意外な程にスプーンが進む。
　初めに食べきれないと、かわいい乙女のふりをしたのは誰だろう。
　わたしは、なんだかんだと完食している。

　本当であれば、お腹を満たす前に聞くべきなのに、食べるのに忙しかったわたしは、確認するのがすっかり遅くなった。

「お父様とお母様は、どこにいるの？」
　父はともかく、出戻ってきたわたしの元へ、母が顔を見せないのは、２人は屋敷にいないのだろう。我が家ではよくあることだ。

「取引国を周っているみたいですね。しばらく戻ってこない予定だって聞いていますよ」

「そうなんだ。わたしこれから事業の状況を確認するわね。厨房のみんなには美味しかったと伝えて。料理長のスープは人参が甘くて気に入ったと、教えてあげて」
「アリーチェ様、どれが料理長の作ったスープか分かるんですか？」
「当たり前でしょう、それくらい味の違いで分かるわ。誰がどれを作ったか当てるのは簡単よ」
「アリーチェ様の感覚がすごいのは、味覚までとは」

「な～んてね、味では分からないわ。昔ね厨房にいたときに、みんなが言っていたの。わたしが元気のないときに何のスープを出すべきかって。そのときに料理長が言ってたスープが、人参の入ったスープだったからよ。全員分の感想をミリアに伝えても困るでしょう。だから、料理長の感想だけにしておいてあげるわ、ふふっ」

　わたしは、久しぶりに、冗談を言って笑った気がする。
　フレデリック様のことで、悩むのをやめれば、すっかり気持ちが楽になっている。
　どうして、わたしは今まであんなに苦しんでいたのか、さっぱり分からない。