若輩当主と、ひよっこ令嬢

若輩と雛は ４

　アシュリーは忙しい毎日をおくっている。
　初めてアドラントに来てから半年が経とうとしていた。
　もうすぐ年が明ける。
　子爵家以外で初めて迎える、新しい年になるのだ。
　
　ジョバンニも、あれから忙しくしていた。
　執事として指示出しや確認はしていたが、屋敷を空けることも多い。
　来るべき日のために備えている。
　それでも、夜にはアシュリーの部屋を必ず訪ねてくれていた。
　
　たいていは、他愛もないことを話す。
　時々は「ねだって」生成の魔術を見せてもらったりしていた。
　アシュリーの私室の書き物机には、おかしな置物が増えている。
　生成の魔術を、未だジョバンニは苦手としていた。
　
　実のところ、アシュリーは、彼の恥ずかしそうな困ったような表情を見るのが好きなのだ。
　とはいえ、それは内緒にしている。
　自分もジョバンニに「内緒」ができたと、ちょっぴり大人になった気がした。
　
「年明け前に掃除をするのが普通なの？」
　
　窓拭きをしながら、リビーに訊いた。
　高い場所を拭いていたリビーが、アシュリーのほうに顔を向ける。
　片手を動かしつつ、器用に肩をすくめていた。
　
「いいえ、ローエルハイドの伝統というだけだと思います」
「そうなのね。子爵家では、こういうことをしていた覚えがなかったから」
　
　ローエルハイドで働くようになり、子爵家がいかに「杜撰ずさん」だったかに、気づかされている。
　ローエルハイドの伝統という以外の、普通にやっていて当然のこともできていなかったのだ。
　子爵家の勤め人たちは「手を抜いて」ばかりいたらしい。
　
（ジェレミー様の仰っておられた通り、体験するって大事なことね。侯爵家では、ああいうふうにならないように頑張らないと）
　
　アシュリーは、将来のことを考えて「備え」始めている。
　ただ守ってもらうだけの存在から脱しようとしていた。
　侯爵家についても、そうだ。
　しっかり切り盛りしなければ、ジョバンニに恥をかかせる。
　そう思って、今できる、ひとつひとつの仕事に精を出していた。
　
「リビー、ちょっといいかね？」
　
　ジョバンニだ、と思って、パッと振り向く。
　今朝も出かけていたので、夜まで会えないはずだった。
　そのため、反射的に体が動いている。
　
「姫様……っ……」
　
　リビーの声が聞こえた。
　あ…と、思う。
　窓に立てかけていた梯子が倒れていた。
　その梯子に立っていたアシュリーの体も、後ろに倒れる。
　
　とん。
　
　ばったーんっと音がしたのは、梯子が床に倒れたからだ。
　とはいえ、アシュリーは、なんともない。
　ジョバンニに抱きかかえられている。
　かあっと顔が熱くなった。
　
　少し大人になったと感じていただけに、恥ずかしくて、いたたまれない。
　もっと慎重にならなければならないのだろうけれど、ジョバンニに対してだけは「うっかり」が多いのだ。
　
「大丈夫ですか？」
「へ、平気。あの、ジョバンニ……もうおろして……」
　
　恥ずかしくて小声で言うアシュリーを、ジョバンニは不思議そうに見ている。
　こういうところが、おそらくサマンサに「野暮」と言われる原因だろう。
　部屋では、隣に座る時も距離を取っているというのに、抱き上げることには、なんら躊躇がない。
　
「いえ、このままで」
「え？」
　
　アシュリーから視線を外して、ジョバンニがリビーを見上げて言った。
　
「少しの間、姫様をお借りしていいかな？」
「ジョバンニ、年明け前の大掃除で、みんな、忙しいのよ？」
「姫様、どうぞ行ってらしてください。ここは大丈夫ですから」
「でも、リビー」
「１日中、ジョバンニにまとわりつかれると、仕事になりませんよ？」
　
　今日も、リビーは切れ味が鋭い。
　ジョバンニが苦笑いを浮かべている。
　けれど、アシュリーにはわかっていた。
　そういうふうに言うことで、リビーは、アシュリーが負担に感じないようにしてくれているのだ。
　
「わかったわ。少しだけ出てくるけれど、私のところは残しておいてね」
「かしこまりました。あとで、一緒に仕上げてしまいましょう」
「それでは、少しだけ出かけてくるよ」
「はいはい。いってらっしゃいませ、ご当主様」
　
　リビーは、侯爵家で働くことが決まっている。
　勤め人の何人かは、ついてくることになりそうだった。
　人員の配置は全面的にジョバンニが任されていて、選任の際には大いに揉めたらしいけれど、それはともかく。
　
　ジョバンニが、点門てんもんを開き、門を抜ける。
　初めて来る場所だった。
　気づくと、アシュリーの体にフカフカした毛皮の外套がかけられている。
　そういえば、ローエルハイドの屋敷とは違い、外気の冷たさを感じた。
　
「ここって、もしかして……」
「はい。私の……私たちの屋敷にございます」
　
　ジョバンニは答えつつ、そうっとアシュリーを地面に降ろす。
　思っていたよりも大きい。
　ローエルハイドの屋敷を見た時とは違う驚きがあった。
　ここが「自分たちの屋敷」ということに驚いている。
　
「ですが……申し訳ありません。まだ、邸内は、お見せできる状態ではありませんので、庭のほうをご案内いたします」
「そんなに、中は大変なことになっているの？」
「大変なことになっておりました……」
　
　ジョバンニが屋敷に手を入れ始めてから、あまり時間が経っていない。
　ほかにもすることが山積みなので、なかなか進まないのだろう。
　それでも、庭だけは整理したようだ。
　アシュリーはジョバンニの手を握る。
　
「それなら、庭を見せて」
　
　ジョバンニが少し気恥ずかしそうにしながら、手を握り返してきた。
　しっかりと繋いで歩き出す。
　
「寒くはありませんか？　ここはまだ魔術道具が揃っていないので、温度の調節ができていないのです」
「平気よ。こんなに、ふかふかの外套を着ているもの」
　
　それに、ジョバンニの手も暖かい。
　しばらく歩いたのち、アシュリーは、パッと目を輝かせた。
　そして、隣に立つジョバンニを見上げる。
　
「スナップドラゴンの赤い花！」
「ちょうど、今朝、咲いたばかりです。お嬢様にお見せしたくて」
　
　４年前の約束を、ジョバンニは覚えていてくれたのだ。
　嬉しくなって、抱き着く。
　
「やっと一緒に見られた！　ジョバンニ、大好き！　愛しているわ」
「私も、お嬢……」
「ダメ！　ジョバンニも私を名で呼んで、ちゃんと言って！」
「…………あ……アシュ……アシュリー……様を……愛しています」
　
　アシュリーは、パッと顔を上げる。
　ジョバンニは、首まで赤くなっていた。
　どうせなら「様」も取ってほしいが、これ以上は無理そうだ。
　自分が少しずつしか大人になれないように、ジョバンニにも難しいことはあるのだろう。
　
　思いつつも、もうちょっとだけと、欲張りになる。
　アシュリーは顔を少し上げて、目を伏せた。
　ジョバンニからの口づけを待っている。
　
　ちゅ。
　
　ぱちりと目を開いた。
　ジョバンニが、ものすごく困った顔をしている。
　
「どうして額なの？」
　
　自分たちは婚約していて、もう大人と呼ばれる歳でもあるのだ。
　口づけを交わしてもいいはずなのに、とアシュリーは思う。
　ジョバンニが、アシュリーを穏やかな瞳に映していた。
　愛おしいとの気持ちがいっぱい詰まったような視線に、胸が高鳴る。
　
　愛が増えていくにつれて、欲張りになってしまうらしいけれど。
　きっと自分たちには、自分たちの歩む速度があるのだ、と思えた。
　彼も、それを感じているに違いない。
　額への口づけに納得しているアシュリーに、ジョバンニがにっこりして言う。
　
「私は、まだまだ若輩の身にございまして、今しばらくお待ちいただければと」