生真面目君主と、わけあり令嬢

風変わりな次期君主 ４

　アントワーヌは腹立ちを隠しきれずにいる。
　自分のあずかり知らないところで、勝手に事を進められたからだ。
　
「ガスパール、なぜジョゼフィーネをロズウェルドなどに送った」
　
　ガスパール・ノアルク公爵は４０歳と、ちょうどアントワーヌの倍の年齢。
　まだ若々しく、外見も魅力的だった。
　赤茶色の髪に、薄茶の瞳に惹かれる者は多い。
　妻はいるが、社交界で浮き名を流している。
　
　手当たり次第というわけではないため、好色家とは見做みなされていなかった。
　が、アントワーヌは、心密かにガスパールを好色な者だと蔑んでいる。
　ジョゼフィーネの母親のことがあったからだ。
　
　彼女の母親は、貧乏貴族の娘だった。
　本来なら相手にされないほど、ガスパールとは身分に差がある。
　側室ではなく愛妾だったのは、ほとんど、それが理由だ。
　ガスパールは、髪の色がめずらしかったというだけで、ジョゼフィーネの母親を愛妾にした。
　
　リフルワンスには、めずらしい髪の色を持つ者が産まれ易い。
　他国には見られない、緑や黄、オレンジに水色、といったものだ。
　多くはないものの、人口の０．０５％ほどいる。
　
　貴族の中では、そういう髪色を特別視する傾向があった。
　麗しく、尊い者として扱われる。
　必然的に、めずらしい髪色を持つ家は、ほかの貴族より優位に立てるのだ。
　だから、ガスパールは、自分の家にもと考えたのだろうけれど。
　
　思惑は、見事に大外れ。
　リフルワンスの、愛妾に対する差別意識は根強いものがある。
　いくらめずらしい髪色であっても、愛妾の産んだ子という格付けは、覆くつがえしようがなかった。
　
　結果、ノアルク公爵家は、逆に外聞の悪いことになってしまったのだ。
　そのせいでジョゼフィーネが虐げられ、誰からも見向きもされずにいたことを、アントワーヌは知っている。
　
（私とて事情はわかる。わかっているつもりだが……）
　
　愛妾にするだけなら周りから、とやかくは言われない。
　どんなに寵愛しようとも、愛妾は愛妾でしかないからだ。
　正妃や側室とは格が違う。
　子を成さない限り、周囲からの理解は得られていた。
　
　が、ひとたび子を成したとなると、状況は、がらりと変わる。
　その子を、父親は認知せざるを得ない。
　当然に、正妃や側室は、それを快くは思わないのだ。
　だから、そこに「区別」という名の差別が生じる。
　
　自分たち「正当」な者と、お前は立場が違うのだと。
　
　たとえ認知されても勘違いしないよう、常に釘を刺されることになる。
　蔑まれ、虐げられるのが、愛妾の子だった。
　ならば、子を成さないよう、予防措置に努めるべきだが、むしろ愛妾を相手に、そこまでの手間をかける男が少ないのが現実なのだ。
　
（ジョージーは、私にとって大事な者だ。失いたくないと思い続けてきた）
　
　そのためにこそ、選びたくない道ですらも選ぶつもりでいた。
　幼い頃から、ずっとジョゼフィーネに恋をしている。
　
　めずらしい緑の髪をしているからではない。
　それも含めてではあるが、彼女の控え目な性格が、なにより愛しかった。
　アントワーヌは、ジョゼフィーネを手放す気などなかったのだ。
　
「あれを、殿下が気に入ってくださっているのは存じておりましたがね」
　
　ガスパールが面倒そうに言う。
　説明を求められているのが不服なのだろう。
　ガスパールは、リフルワンス王族を助けたくらいに思っているに違いない。
　
「しかたがないことではないですかな？　ロズウェルドの要求に応じない、などという選択肢があるとでも？」
「だとしても、なぜ彼女を選んだ」
「それは……殿下にも、おわかりいただけるでしょう？」
　
　ガスパールの言葉には、嫌味がたっぷり含まれている。
　なんとも苦々しい気分になった。
　
「ロズウェルドが、それを問題にしたらどうする？」
「その時は、それほど問題になるとは思わなかったと申し上げますよ」
　
　実際、ロズウェルド王国が「愛妾の子」を問題にするかは、わからない。
　リフルワンスとロズウェルド王国には、正式な国交がないからだ。
　断絶してはいないが、内情は明確になっていなかった。
　輸出入の取引はあっても、王族同士ですらまともな交流を望めずにいる。
　
　リフルワンス国内の、ロズウェルド王国に対する強い忌避きひ感情は、王族でも御しきれない。
　百年以上も前の戦争の恨みを未だにかかえ続けていた。
　そもそも戦争責任はリフルワンスにある。
　が、自らの罪を認めたくないがゆえに、頑かたくなになっていると言えた。
　
「ジョゼフィーネは……その申し出を受け入れたのか？」
「当然ですとも」
　
　聞かなくてもわかっていたことを聞いている。
　ジョゼフィーネに選択権などないに決まっていた。
　ただでさえ彼女に居場所はなかったのだ。
　ひたすら耐え忍ぶだけの毎日を送ってきている。
　
　それも、アントワーヌは知っていた。
　あの寂さびれた庭園で隠れての逢瀬。
　アントワーヌの前でだけ、ジョゼフィーネは笑顔を見せてくれたのだ。
　
（私が、もっと早く決断していれば……）
　
　悔やんでも取り返しはつかない。
　ジョゼフィーネは、もうこの国から去っている。
　だとしても、どうしても諦めきれずにいた。
　９歳の頃から１１年も、ジョゼフィーネを想い続けている。
　
「お前の考えは、よくわかった。これで失礼する」
「ああ、殿下。我が家には２人の娘がおります。殿下には、殿下に相応しい女性がいることを、お忘れなきよう」
「私の正妃は、私が決める。差し出がましい口をきくのはやめろ」
　
　言い捨てて、アントワーヌはガスパールに背を向けた。
　ノアルク公爵家を出て、馬車で王宮に戻る間も、ジョゼフィーネのことが頭から離れない。
　ロズウェルド王国で、どれほど不安にさいなまれていることだろう。
　怖くてたまらないはずだ。
　
　ロズウェルド王国で英雄と讃たたえられている人物は、リフルワンスの仇。
　
　恐ろしい魔術師だった。
　わずかな時間で、あっという間に、リフルワンス兵数十万を皆殺しにしたのだから。
　
「ロズウェルドは、そういう国だ。魔術師などという恐ろしい生き物が跋扈ばっこしている」
　
　そんな国に、ジョゼフィーネは送られのだ。
　アントワーヌは、自分の優柔不断さを、心底、嘆く。
　ジョゼフィーネを愛しく思うからこそ逡巡していたのではあるけれども。
　
　馬車の中、両手で顔を押さえ、うなだれた。
　ずっと見続けてきた彼女の、はにかんだ笑顔が浮かんでくる。
　
「取り返す方法が、何か……何かあるはずだ……」
　
　相手は、この大陸で最強の国家、ロズウェルド王国。
　それでも、ジョゼフィーネを諦めきれないのなら、取り返すしかないのだ。