理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

お祖父さまと夜会 ２

　ユージーンは、いちいち挨拶に来る貴族たちをわずらわしく感じながらも、それなりに相手をしている。
　主催者として、来賓を無視することはできないからだ。
　誰と張り合っているのか、それぞれに服装に力を入れているのがわかった。
　ユージーン自身は一般的な夜会服に身をつつんでいる。
　
　完全なるホワイト・タイ。
　
　黒の燕尾服に白のボウタイ、白いベスト、手には手袋を持っていた。
　一見するだけで高級なのがわかるほど、その素材に違いが見てとれる。
　正直、ユージーンには服に対するこだわりがない。
　着るのも脱ぐのも、基本的には人任せだし、自分で選ぶこともなかった。
　
　生まれながらに高級品しか身につけたことがないので、貴族らの「おめかし」に興味もないのだ。
　華やかなドレスを身にまとい、ユージーンに話しかけてくる女性たちを、軽く冷たく、いなしていく。
　今日の夜会は、たった１人の女性のためだけに開かれたものだった。
　他の女性と懇意になる必要などない。
　
（公爵は来ているというのに……あの娘は、まだか……）
　
　ホールを見回しても、彼女の姿はなかった。
　親である公爵夫妻は、そろって出席している。
　何度かダンスをしたり、周囲の貴族と談笑したりしていた。
　娘が「来る」ということは確認している。
　挨拶に来た時、直接、公爵に聞いたのだ。
　
（具合が悪くなって引き返した……とでも言うつもりかもしれん……）
　
　今までの公爵の態度を考えると疑り深くなる。
　それならそれでもいい。
　今夜は、すべての公爵家が集まっており、その子息令嬢も揃って顔を出していた。
　たった１人、姿を見せなかったとなれば、公爵の面目は丸潰れになる。
　ローエルハイドの孫娘と顔合わせができないのは問題ではあるが、宰相である公爵が立場を失うのは面白い。
　
　夜会もそろそろ終盤だ。
　いいかげん面倒に感じ始めている。
　声をかけてきた女性をかわし、ユージーンは自分用にあつらえられたイスにドサっと腰を落とした。
　もちろん裾のことなど考えはしない。
　服に皺ができるかどうかなど、気にしたこともない。
　
　というより、知らないのだ。
　立ち上がれば「使用人」が近づいてきて、すみやかに服を正す。
　ただそれだけのことだった。
　
（しかし……これでも、あの娘を引っ張り出せないとすると、どうするか）
　
　サイラスは次の手も打っているに違いない。
　そうは思うが、どのような策かは考えが及ばなかった。
　焦ることもないと、すぐに割り切る。
　あの娘が言ったほどの「時間」をかける気はないとしても、多少の遠回りはしかたがないと思っていたからだ。
　
（……なんだ……？）
　
　会場内が、やけにざわついている。
　知らず、立ち上がっていた。
　そそくさと付き人がユージーンの服の裾を直す。
　が、それにも気づかない。
　
　ジョシュア・ローエルハイドと孫娘。
　
　２人がホールに姿を現していた。
　正妃選びの儀の時とは、ずいぶんと印象が違う。
　あの日は、やせぎすな娘だとしか思わなかった。
　正妃にすると決めていても、彼女との夜を思い、憂鬱になったものだ。
　
　それが、どうしたことか、体自体はほっそりしているが、全体的に丸みを帯びていて、顔色も良くなっている。
　頬はほんのりと色づいており、唇はふっくらと赤い。
　そして、なにより目だ。
　黒い瞳が、きらきらと輝いている。
　
（どういう……いや、間違いなくあの娘ではあるが……）
　
　人生２度目。
　
　またしても、頭が真っ白になっていた。
　立ったまま、彼女を見つめ、身動きもできずにいる。
　レティシア・ローエルハイドは堂々とホールを横切ってきた。
　あの日の、おどおどとした様子はどこにもない。
　
「殿下、今夜はお招きいただき、ありがとうございます。本日は、孫娘のエスコート役として、図々しくも顔を出させていただきました」
「いや……久しぶりに大公に会えて、光栄だ」
　
　大公からの言葉に、ようやく視線を彼女から外すことができた。
　今まで培ってきた精神力を総動員して、動揺を抑え込む。
　大公に対し、即座に返事ができただけでも上出来と言えた。
　
　しかし、次の言葉が浮かばない。
　
　ともすれば、視線を彼女に向けたくなる。
　が、それも自尊心でもって、なんとか堪こらえていた。
　ユージーンは女性に対しての期待を捨てている。
　わずかにも心を動かされることなどなかったのだ、今の今までは。
　
「ずいぶんと遅くなりましたが、もしや殿下をお待たせいたしましたか？」
「そのようなことはない。女性は、なにかと身支度に時間がかかるものだ。そもそも、この夜会は、そなたたちのために開いたわけではないぞ」
　
　最後の言葉は嘘だった。
　大公に図星を差され、危うく、こちらが面目を失うところだ。
　それでも笑ってみせられたのは、王位継承者としての自尊心による。
　
「これは失礼いたしました。殿下の仰る通りにございます。むしろ、殿下を目当てに来られた女性が大勢いらっしゃるでしょうね」
　
　口調は穏やかだが、大公の言葉には痛烈な皮肉が込められていた。
　孫娘には手を出すな、との警告も含まれているのを感じる。
　瞳の奥の冷たさに背筋が寒くなった。
　
　とはいえ、ユージーンとて王太子としての意地がある。
　やられっ放しではいられない。
　ついっと、あえて彼女に視線を向けた。
　
「レティシア、だったな。よく来た。この間は、ろくに話もしないまま帰してしまったので気になっていた。元気にしていたようで、なによりだ」
　
　本当は、レティシアのほうが帰ってしまったのだけれど。
　これだけの貴族の前で、それを暴露するような愚はおかさない。
　辞退については聞き及んでいても、ユージーンが「帰ることを促した」のと、レティシアが「勝手に帰った」のとでは、天と地ほどの違いがある。
　
「おかげさまで元気に過ごしております、王子様」
　
　ぴくっと眉がひきつった。
　彼女はユージーンと、まともに視線を合わせている。
　挑戦的なまでに、その瞳は輝いていた。
　
「ならば、ダンスでもどうか？」
　
　おかしい、とユージーンは思う。
　こんなはずではなかったのだ。
　儀礼的な会話も終わっていないのにダンスに誘うなど、唐突に過ぎる。
　しかも、彼女に問いかけてしまった。
　普段なら「１曲つきあえ」というように有無を言わせない言い方をする。
　
「それはやめておきます」
　
　人生３度目。
　
　ユージーンの頭の中が真っ白になった。
　そのため、なぜか？という、あたり前の質問すらできずにいる。
　
「急なことでしたから、今日は新しい靴を履いてきてしまったんです」
　
　まったく意味がわからない。
　周囲はすっかり静まり返っており、全員が一様に２人のやりとりに耳を傾けている。
　
「孫娘が言いたいのは、慣れない靴を履いているので、まともにダンスができないということなのですよ。実は、私は、そのために来ているのです」
「お祖父さまの足なら踏み放題だものね」
「少しは手加減、いや、足加減かな、してほしいのだがね」
　
　２人が顔を見合わせて笑った。
　あっさりダンスを断られたのだから、不愉快になってもいいところだ。
　が、ユージーンの中に怒りがわいてこない。
　祖父にのみ向けられている彼女の笑顔に目も心も奪われている。
　
（この娘は……こんな顔をして笑うのか……）
　
　気取りがなく、ひどく子供じみた笑顔だった。
　貴族令嬢らの、とってつけたような笑みとは、まったく違う。
　
「というわけで、殿下の足は私がお守りいたしますよ」
　
　さらりとした大公の言葉に、周囲からも笑い声があがった。
　それで、ハッとなり、肩をすくめ茶化したように言う。
　
「そういうことなら、大公に任せよう。足の骨を折られてはかなわん」
　
　この流れでは、洒落にしてしまうより手立てがない。
　怒っても、再び誘っても、無様をさらすだけだ。
　
「夜会を楽しんでくれ。大公、レティシア姫」
　
　２人が会釈をして、ユージーンの前から去っていく。
　後ろ姿からも目が離せない。
　大きく開いた彼女の背中を、大公が手で支えていた。
　それが、なぜ自分の手ではないのかと考えている自分に、ユージーンは気づけずにいる。