愛を忘れた令嬢が平民に扮した公爵子息様に娶られる話

7

　次に目を覚ました時、開いていた窓はもう閉じられていたが、閉じられていなかったカーテンから夜の空が見えた。雨は止んだらしい。
「お、ミレー。起きたか」
　その視界を塞ぐように、眼前にグランの端整な顔が現れた。
　寝起きの人間の視界に、突然美形が写り込むのは心臓に悪い。
「ごめ、なさい。私、どのくらい寝ていたの？」
「たった３０分程度だ、謝るな。ちょうど飯が出来たところだが、まだ眠いなら寝ていてもいいし。どうする？」
　香ばしいにおいが鼻先まで漂ってくる。
　飯とは食事のことだろう。食事とはこんなに良いにおいがするのかと、少し羨ましく思えた。
　自分もいつまでも眠っているわけにはいかないと身体を起こすが、めまいがして、掛け布団にもたれかかってしまう。
　なんとか起き上がろうとするミレーの身体を、グランが支えて起こしてくれた。
「あ、ありがとう……」
「無理すんなよ」
　ふと下を見れば、先ほどまで裸だった身体はいま、大きめのチュニックを着ていた。
「？？？」
「あ、オレが着せといたぜ。真っ裸だと風邪ひくだろう？」
「……あ、ありがとう」
　グランが身体を気遣ってくれると、心が躍り出しそうになる。
（でも、っていうことは、私の裸を、グランに見られたってことかしら……）
　それはとても恥ずかしい。
それにこのチュニックがグランの衣服だと思うと、さらに恥ずかしいやら嬉しいやら、自身でも分からない感情に曝されていた。
「腹減っていないか？」
　だがさして気にした様子もないグランは、ベッドから少し離れたテーブルに温かそうな湯気を放つスープと焼いたパンを並べながら、ミレーに食欲の有無を訊ねる。
「あ、お腹は……減ってな」
　減っていない、と答えようとしたところで、ミレーのお腹がぎゅるるると大きな音を鳴らした。
「？」
　お腹を壊したのかと思っていると、グランが「ぷっ」と噴き出した。
「腹減っているみたいだな。さ、食え食え」
「え？　こ、この料理を？　私も食べて良いの？」
「当たり前だろ」
　グランの向かい側のテーブルに座るよう促され、わけが分からないままその指示に従い椅子に座った。
　目の前にはグランの分であろうスープとパンと水の入ったグラス、そして自分の前にも同じものが並べられていた。
「多めに作ったから、足りなかったらおかわりもして良いぞ。無理そうなら、食べられる分だけ食べな」
「え、これ、グランが作ったの？」
「あぁ。材料があまりなかったから、簡単なものしか作れなかったけどな。明日、店が開いたら食材買ってくるから」
　そう説明して、グランは「いただきます」と自身の前で手を合わせて食事をし始めた。
　だがミレーは、いつまでも目の前にある食事に手がつけられなかった。
（食べるの？　これを？　ど、どうしよう……。パンもスープも、長いこと食べていなかったから、食べ方忘れちゃった。えっと、どれから食べるんだっけ。パン？　スープ？　早くしないと冷めちゃう、でも……）
　どうしたらいいかわからずに困っていると、グランの手がすっとミレーの前に伸びて、彼の持つ匙がミレーの前に置かれたスープをひと掬いして、ミレーの口元に近づけた。
「ほら」
　これを食せば良いのだろうかと、ミレーは差し出された匙に口を寄せて、それを呑んだ。
「……ん」
　スープは匙に乗っている間に少し冷めたらしく、飲んでもまったく熱くなかった。飲みやすい。
　それでもぬくもりのような温かさが残っており、ミレーの身体がほんわり安堵したのを感じた。
　このように美味しい食事は初めてだ、というのに、どこか懐かしさを感じる味だ。
　ミレーは夢中でスープを掬って食べた。昔に学んだ食事マナーを思い出すコトも諦め、無我夢中で食べた。
　自分の身体はまるで飢餓状態であるかのように、あっという間に目の前のスープを平らげてしまった。
「うまかったか？」
　ミレーは空になったスープ皿を名残惜しく見つめていたが、グランに声をかけられると満面の笑みで返した。
「はい！　どこか懐かしい味がして……こんなに美味しい食事、初めてです！」
「あんがとな、最高の誉め言葉だ。で、まだ食えそうならおかわりをよそうけど……？」
　そう問われるが、さすがにおかわりまでいただくわけには……と断ろうとしたところで、ミレーのお腹がまたぎゅるるるるると鳴った。
「あ……」
　どうやらお腹を壊してしまったようだ。これ以上食べるのはやはり止めておいた方がいいと断ると、グランはまた笑い出した。
「まだ足りないみたいだな」
「え？」
　グランがミレーの前にある空の皿を手に取り、またそれにスープを注ぎ入れていた。
「今の音は、腹の虫だよ。腹が減っているときに鳴るんだ。今まで鳴ったことないのか？」
　ミレーは黙ってうなずく。気持ちがすでに、香り立つスープの入った皿に向けられている。
　それがグランの苦笑で我に返る。
（わ、私……グランと話をしているのに、食べ物に夢中になるなんて……！）
　また熱くなってきた顔を両手で隠すように抑える。
「良いんだよ。作った甲斐があるってものだ。作った人間にとっては、それを喜んで食べてもらえれば冥利に尽きるんだ。だから、ミレーが美味しそうに食べてくれているだけで良いんだぜ」
（神なのかしら？）
　こんな寛大な受け止め方をしてくれる人間なんて、ミレーの実家にはいなかった。
　食べているスープも温かいが、それ以上にじんわりとしたぬくもりがミレーの胸いっぱいに広がる。
「もっと食べて、もう少し胸以外にも肉をつけろよ。今のままだと軽く突いただけで骨が折れそうだ」
よく今まで無事でいてくれたよ、とぼやくグランを見ながら、不思議な気持ちになる。気にしたことはないが、そんなに自分の骨は脆く見えるのだろうかと気になった。