ククルの大鍋 ー Cauldron of kukuru ー

第一章

1-22 共に成長する杖

　
　
　更に仲が深まったと感じたあの日から、さらに数日が経った。
　相変わらず結婚式の準備に忙しい日々を送っているが、ドレスの仕立ても順調だ。
　定例会議後の社交界シーズンが終わり、領地に戻ろうとしていたところでの、国王陛下からの重大な報告を兼ねたホーエンベルク卿の結婚という報せは、貴族の間ではちょっとしたネタになっているようである。

「ふぅ……本当に暇人が多いことだわ。最近、貴女のところに出入りしていると知った連中のうるさいこと」
「私もお茶会に参加したら質問攻めですわ」

　やれやれと私の目の前で溜め息をつくネレニア様とアニュス様は、『重大発表がある』と言った国王陛下に不満があるようだ。
　いや、それよりも……

「私とコルが本当にすみません」
「それはいいのよ！　二人は悪くないわ」
「そうです。陛下がぽろっと珍しい失言をしただけですから」

　うふふっと笑うアニュス様の笑顔が黒い。
　うん……怒らせたらダメな人だと考えながら、私はお茶を楽しむ二人から少し離れた場所で調合をしている最中であった。
　城内で育成されている薬草をわけて貰えたので、レシピにあった傷薬を調合しているのだ。
　ゼオルド様がダメだと思ってしまうほど強い魔物が出た――その事実が私の脳裏に刻み込まれており、何か手は無いか探していたので丁度良かった。
　性能が良い傷薬を作って経験を積めば、おそらく傷薬の上位版のレシピが解放されるはずだ。
　私の実力が足りないせいで、初代国王陛下が書き記してくれているレシピの大半は、まだ確認することも出来ない。
　今作っている傷薬も、傷薬としてよく使われるヒール草と神殿から購入してきた神聖水である。
　神聖水は少々の体の不調なら治癒してしまう力を持つ湧き水で、水の女神様が人々に与えたものだ。
　その湧き水を神殿が管理しており、水の女神様を祀る神殿を維持するために神聖水に値段をつけて販売している。
　庶民でも手に淹れられるほどの値段ではあるが、大量に手に入れようとすれば、そこそこ値が張るのだ。

「傷薬も調合出来るなんて……初代国王陛下がククルに継承した錬金術って、本当に凄い力ね」
「それほどの力だからこそ、使い手を選んだのでは無いかと……ククルのような人だったら、私たちも安心出来ますもの」
「それはそうね。こう言ってはなんだけど……エウヘニアみたいな女だったら、国王陛下に直訴したわ」
「同感ですわ」

　……どうやら、姉はお二人を敵にまわしているらしい。
　とんでもなくどす黒いオーラが感じられて恐怖である。
　とりあえず、聞かなかったことにしてグルグル杖を使って混ぜていると、いつものように完成したのだろう、黄金の輝きがあふれ出す。
　しかし、今回は少し様子が違ったのだ。
　持っていた大きな杖の上部からシャランッという耳に心地良い音がしたのである。

『マスター！　杖が……成長しましたよ！』
「うん、言葉だけなら意味がわからないけど……杖を見たら理解出来たわ……」

　部屋に居た全員の視線が、私の持つ杖へ集まる。
　一見して判るほどに、それは見事な変化であった。
　幾重にも重なった宝石のように輝く結晶が、花弁のように開いているのだ。
　全てが花開いたわけではなく、外側だけではあるが……これは、大きな変化である。
　この杖の結晶が全て花開いたとき、私は錬金術師として一人前になっているのだろうか。

『もしかしたら、調合出来る物が増えているかもしれませんねっ』
「確かに！」

　コルが取り出したマニュアルを手に取って本の中身を確かめると、今まで空白であった部分が光り輝き、文字が浮かんで読めるようになっていた。

「すごい……色々と解放されたみたい」
『それは良かったです！』
「何が作れるようになったのっ!?」
「また楽しみが増えそうですわね」

　私の言葉を聞いたネレニア様とアニュス様も、興味津々の様子で覗き込んでくる。
　初代国王陛下が食べ物特化であったとコルから聞いていたが、その傾向が顕著に表れているようだ。
　新しく解放されたレシピは、殆どが食べ物か調味料であった。
　その中でも嬉しかったのは、やはり醤油である。
　調合素材も、大豆、塩といった基本的な素材に付け加え、今回新たに解放された安定剤というアイテムを加える事により作る事が出来るらしい。

「お醤油！　あ、味噌もある！　うわぁ……調味料が沢山っ！」
『マスターも前のマスターと同じく、調味料で大感激ですね』
「だって、美味しいんですもの！」
「美味しいの？」
「まあ……それは興味がありますわ」
「つ、作れる……かな？」

　安定剤の材料を確認してみたら、水とポム草とある。
　ポム草とは、日本でいうところのタンポポに似ている植物だ。
　だが、やはり違いはあって、花が球状に花弁をつけており、育つ地域や環境によって色を変えるという特徴を持つ。
　王都付近のポム草は白だったはず……レシピには色の指定がないので、おそらくそれで問題は無いだろう。

「ポム草……採取に行きたいですね」
「馬車を出しましょうか」
「それこそ、護衛も頼まないと……」
『素材集めの採取へ向かうのですか？　前のマスターもよく集めに行っていました！　でも、外は魔物がいる可能性があるので、気をつけなければ……ゼオルド殿についてきていただきましょう！』
「っ!?」

　ゼオルド様の名前を聞いた私は体を跳ねさせ、顔に熱が上がってくるのを感じる。
　い、いけない、意識しすぎている……と、思ったのも束の間、何故かアニュス様とネレニア様が意味深に微笑む。

「何かあったのかなー？」
「最近は特に、仲が良い感じがしますものね」
「と、特には、何も！」

　私は首を慌てて左右に振るが、二人は全く信用していない様子だ。
　とりあえず、話を逸らすように話を戻し、それぞれの予定を確認してから採取日をしようと決めた。

「疲れたでしょうから、ひとまず座りましょう」

　アニュス様に勧められ、コルに移動を手伝って貰ってソファーに座るとホッと一息つく。
　商会の立ち上げも滞りなく終わったし、今のところ何もかもが順調で怖いくらいだ。
　ちなみに、私の商会名は何の捻りも無くホーエンベルク商会とした。
　覚えにくい名前では困るし、かといってコレといった妙案も思い浮かばない。
　それなら、コルのお披露目も兼ねている盛大な結婚式をするホーエンベルクの名前を使った方が興味を引くのでは無いだろうかと、ネレニア様が提案してくれたのである。

「コルちゃんも調合が終わったのだから、小さくなって私のところで寛ぎませんか？」
『それでは、お邪魔いたします！』
「素直で可愛いわぁ……」
「本当に素直ですわよね。癒やされます……」

　コルにメロメロのネレニア様とアニュス様に苦笑を浮かべながら、私は新たに解放されたレシピを確認していたら、扉をノックする音が聞こえた。

「ククル、少しお話があるのですが……」
「あ、はい！　どうぞ、中へ入ってきてください」
「失礼いたします」

　声をかけてきたのはゼオルド様だけだったのだが、その後ろから王太子殿下とネレニア様の夫であるヒューレイ様も入ってきた。
　三人とも疲れた様子だ。
　おそらく何かあったのだろう。
　私たちはそれを同時に察し、顔を見合わせて頷き合うと、彼らがソファーに座るのを待つことにした。