ククルの大鍋 ー Cauldron of kukuru ー

第一章

1-37 お守り

　
　
　その後、ゼオルド様が私を抱えて部屋まで連行し、ベッドへ問答無用に寝かしつける。
　このまま起きていたら絶対に調合しはじめると断言されてしまい、返す言葉も無かった。

「いいですか？　休むときはシッカリ休んでください」
「ロレーナが見張っているから大丈夫でしょう」
「そうだな」

　ランスが目配せをすると、ロレーナが無言で頷く。
　この二人……いつの間に、こんなに仲良くなっていたのだろうか。
　険悪な関係よりも良いが、これでは目を盗んで調合など無理である。

「コル殿とモエ様も、ククルがこれ以上無理をしないように見ていてくださいね」
『任せてください！』
「モエも見てるから平気だよぉ」

　私がこの部屋で休めるように準備中のロレーナは右往左往しているし、それをサイドテーブルから眺めていたコルとモエは、ゼオルド様にお願いされた事が嬉しかったのか、元気よく返事をしていた。
　この布陣では、逃げ切れないと断念した私に気づいたゼオルド様は、少しばかり呆れた視線を私へ向ける。

「ククル？」
「あ、いえ……なんでも……」

　ゼオルド様は無言で此方を見ていたかと思ったら、ランスとロレーナに目配せをした。
　どうしたのだろうかと考えていると、ランスがコルとモエを連れて部屋の外へ出て行き、ロレーナもそれに続く。

「え？　あ、あの……ロレーナ？」
「コル様とモエ様に、お茶とお菓子を選んでいただきたいのですが……」
「お菓子っ！　モエが美味しそうなの選んできてあげるねぇ」
『お茶も香りが良い物がいいですよね』
「さすが、わかっていらっしゃる」

　返答の代わりに、ロレーナたちの他愛ない会話が聞こえてくる。
　無情にも扉が閉じてしまい、私は完全に逃げ場を失った。

「さて、ククル。貴女は少し休む必要がありますね」
「そ、それは判っているのですが……」
「魔力にあてられたと言うことなので、コレを預けておきましょう」

　そう言って彼が取り出したのは、いつか見たお守りだ。
　彼の母お手製のお守りで、形見でもある大事な品――

「こ、これはゼオルド様にとって、大切な物でしょうっ!?」
「だから、貴女に預けるのです。これを持っていれば、妙なことがあっても守ってくれるはずです」
「でも……ゼオルド様が持っていないと……今から調べに行くのですよね？」
「私には、モエ様が与えてくださったコレがありますから」

　そういって、帯刀している剣を見せてくれたが、彼を今まで守ってくれていたはずのお守りが、彼の手から離れるのは痛手だ。

「それに、私の一番大切な人が危険にさらされるのは困ります」

　ストレートに伝えられた言葉に息が詰まった。
　言葉を理解した瞬間、顔がカッと熱くなる。
　無言のままに重ねられた手も熱い。
　私はどうしてしまったのだろうか……心臓が跳ねて、全身が熱くなっていく。

「あ……あの……その……」
「ククルが大切だから、このお守りを預けます。貴女を守ってくれるように……願いをこめて」

　これ以上彼の言葉を聞いていたら、自分がどうなってしまうのか判らなくなる。
　耳を塞いでしまいたい衝動にかられるのに、聞いていたい。
　普段は聞けない甘い声で私の名を呼んでくれる、二人きりの空間。
　この方と夫婦になるのだから、なんらおかしなことではない――はずなのに、言葉にならない衝動が全身を包んだ。

「あまり……見ないでください。顔が赤くなっていると思いますから……」
「ええ、とても可愛らしいと思っておりました」
「で、ですから……見ないでくださいと……」
「難しい話です。出来ることならずっと見ていたいですね」
「意地悪なことをおっしゃらないで……」
「照れている姿も愛らしいな……と」

　言葉をかければかけるだけ恥ずかしくなると悟った私は、唇を結んでゼオルド様を見上げた。

「困りましたね……そういう表情をされると、離れがたくなります」

　頬を大きな手が包み込む。
　此方を見つめてくる瞳の奥に、チラリと見える灯火はなんだろうか。
　その正体を知りたくて見つめていたら、彼の瞳に焦点が合わせられなくなり……自然と瞳を閉じた。
　唇に柔らかな感触が少しだけ触れて離れていく。
　ほんの一瞬の出来事で……呆然と彼を見上げていると、ゼオルド様は幸せそうに笑った。

「私は、コレをお守りに頑張りますね」

　自分の唇をトントンと指で叩いて見せ――その意味を理解した瞬間、私の顔から火が出るほどの羞恥心に見舞われる。
　両手で顔を覆って、何と返事をしていいものかわからず、とりあえず頷いて見せた。
　気の利いた言葉も出ないし、何より言葉にならない。
　色々な感情が跳んだり跳ねたりして考えはまとまらないし、心臓は今まで聞いたことが無いくらい激しい音を立てている。

「あ……もしかして……嫌……でしたか？」

　その言葉を聞いて、反射的に首を左右に振る。
　嫌では無い。
　ただ……

「ビックリ……しました。あと……照れてしまって……」
「良かった。結婚式まで我慢しようと思っていたのですが……すみません」
「い、いいえ……その……お、お守りになるのでしたら……よ、良かった……です」
「これ以上のお守りはないと思います。あ……ありがとう……ございます」
「い、いいえ、此方こそ！」

　私があまりにも照れているので、彼にも伝染してしまったのだろうか。
　先ほどまで余裕があるように感じていたのに、彼の声に照れた響きが宿っている。
　その様子に、少しだけ安堵した。
　私だけじゃ無い……彼も、照れているのだ。
　そう感じた途端、胸がぎゅっと締め付けられた。
　愛しいって……こういう感じだろうか。
　指の間から、ソッと彼を盗み見る。
　口元に手をあてて、視線を泳がせているゼオルド様の姿を見たら、余計に胸がぎゅーっと掴まれたような感覚を覚えた。

「あ、あの……」
「はいっ」
「一回で……お守りになるの……ですか？」
「……は？」

　ポカンとする彼を見て、自分がとんでもないことを言ってしまったと理解した私は、何故自分がそんなことを言ったのかわからず慌てて顔を伏せた。

「あ、い、今のは……聞かなかったことにしてください！」
「えっと……その……良いんですか？」

　何を……とは言わない。
　私も聞かない。
　ただ、顔を覆う私の手に、遠慮がちな彼の手が重なる。
　そろりと手をおろし、導かれるように彼を見上げた。
　あ……また、あの灯火だ――
　今はもう、灯火というには大きくなりすぎている気がするソレに魅せられ、視線を外すことが出来ない。
　無音の空間で、ただ互いのことしか考えられなくなっていた。
　近づいてくる瞳に浮かぶ灯火は、今や炎のように燃えさかる。
　その炎に燃やし尽くされないよう、ソッと瞼を閉じ、先ほどよりも長く重なる甘いぬくもりに酔いしれるのであった。