寡黙な女騎士は、今日も思考がダダ漏れです。

第５話 妄想の具現化。

　「次っ!!」

　額の汗を軽く拭いながら、部下に指示を出す。
　先ほどまで対峙していた者に代わって、木剣を構える部下。同じように私も構え直す。
　一瞬の間。
　そして。

　カンッ!!　ガンッ!!　ガンッ!!

　練兵場に木剣がぶつかり合う音が響く。
　相手が前に出ればそれを受け流し、後ろに下がればそれを機に、怒涛の攻撃を加える。
　上から、下から、横から。
　あらゆる角度で受け、そして攻撃する。
　守る時も攻める時も、相手に隙を見せない。考える時間を与えない。
　切り結び、力が拮抗した時は、次にどう力を受け流して攻撃に転じるか。幾通りもの方法のなかから瞬時に次を選び取る。
　
　ガンッ――――!!

　ひときわ大きな音をたて、木剣が宙を舞う。

　「あ――――」

　舞ったのは、当然部下の木剣。私のものは、やや呆然とした相手の喉元に突きつけたまま制止している。
　ガランガランと音を立て、床で回転する木剣。
　私に剣を弾き飛ばされ、手にしびれを残した部下。

　「脇が甘いっ!!　次っ!!」

　「おっかねぇ……」
　「今日のリーゼファさま、どうしちまったんだよ」
　「一段と、気合い、入りすぎじゃね？」

　「……聞こえているぞ、アインツ。次はお前が手合わせするか？」

　軽く剣を一振りして、部下の一人、アインツを一瞥する。

　「いえいえ、俺はもう……、結構です」

　「ならば、エルンゼ、シュトライヒ、お前たちはどうだ？」

　「いえっ!!」
　「全力で遠慮させていただきますっ!!」

　「なに、遠慮する必要はない。貴重な訓練の時間だ。どれだけでも手合わせしてやろう」

　そう。
　今日は、殿下のご予定が少ない。
　午前中に執務をとられた後、午後からは静かに部屋で過ごされるとかで、護衛の任につく必要がなかった。
　だからこうして練兵場に顔を出したんだけど。

　ま、それだけじゃないのよね。

　――リーゼファ、これを。

　さりげなく、私に肩掛けをかけてくださった殿下。
　その優しさ、温もり、匂い。
　すべてを思い出すたびに、どうにかなりそうなほど動揺する。どうせ気づかれはしないだろうけど、心臓バクバク。

　――おいで、リーゼファ。僕が温めてあげるよ。
　――殿下。
　――キミの手、とても冷たくなってる。
　(と言って、私の手を包み込んでくださる、殿下のスラリとした手。もちろん手だけじゃなく、身体も包み込むように後ろから抱きしめられる)
　――こうすれば、暖かいね。
　――はい。
　(背後から耳元で囁かれる声)

　なーんて想像をしちゃうのよ!!　ええ、もちろん、ただの妄想だけど!!　妄想でしかないけど!!
　間違ってもその先、一緒に夜空から舞い散る雪を眺める(季節違い)――なーんて物語を考えちゃあダメなのよ!!　……考えたい、というかやれるもんならやりたいけど、そういうシチュエーション。
　で。
　妄想を払拭して頭を冷やすためには、冷静に戻るためには、ヘトヘトになるまで鍛錬に打ち込むのが一番。
　と思ってここへ来たわけなんだけど。

　「次、アインツッ!!」

　だらしないわね。ちょっと強気に打ち込んだだけじゃない。あと二、三本手合わせにつき合いなさいよ、アンタたち。
　女の私より先に息が上がってるって、情けなくないの？

　勝手にヘトヘトになってる部下たちを叱咤する。今日はトコトン、私が妄想する余力も残らないぐらい、徹底的に鍛錬につき合ってもらうんだから。
　
　「次、シュトライヒッ!!」

　勘弁してくれ～とばかりに情けない顔をする部下たち。もちろん、そんな意見は無視。木剣を構えなおし、相手を見据え、ビシバシと打ち込む気、満々。
　
　「――精が出るね、リーゼファ」

　激しく木剣を打ち合う私の耳に飛び込んできた柔らかい声。

　で、殿下ぁっ!?
　どっ、どうしてここにっ!?

　一瞬の驚き。戸惑い。
　その隙を突くように、私の剣が弾かれ、チャンスとばかりにシュトライヒが己の剣を構える――が。
　ブンッとうなりをあげ、弾かれた剣で、下から彼を斬るように弧を描く。
　喉元にピタリと剣先を向けられ、上段に構えたまま動けなくなるシュトライヒ。
　バカね。イケると思った時が一番危険なのよ。今までさんざん教えてきたでしょ？　部下のあるある失敗例に、軽く胸の内で嘆息する。

　「さすがリーゼファだね。どんな時でも隙がなく、冷静だ」

　拍手をしながら殿下が近づいてくる。
　いや、隙だらけですって。心のなかは。隙という名の穴ぼこだらけ。冷静でもなんでもなく、その穴から「動揺」がボコボコと噴出してます。

　(どうして殿下がここに――っ!!)

　いや、上手く決められてよかったなあって思ってますよ？
　いくら驚いたとはいえ、部下にやられるようなカッコ悪いところ、殿下に見られたくないもん。シュトライヒに剣を突きつけた時、内心「どやぁっ!!」って思ってたもん。
　
　(私に会いに来た？　いやいや、そんなことはないだろうから……)

　――僕もちょっとね、たまには身体を鍛えたいと思ったんだ。
　――でも、それならこのようにむさくるしい場所ではなく、もっと別の場所で鍛錬なされてもよろしいのでは？　殿下の剣術指南となれば、もっと別の者もおりますでしょうし。
　――キミと一緒にやりたかったんだよ。手合わせ、願えるかな？
　――恐れ多いことでございます。
　――いや、ここでキミに打ち負かされるようでは、恋のお相手として立候補することは難しだろうからね。

　もしくは――。

　――キミがそばにいなくて淋しかったんだ。どうにもたまらなくなって、迎えに来てしまった。
　――殿下。
　――せっかくの休暇に申し訳ないけれど、傍にいて欲しいっていう僕のワガママ、きいてくれないかな。

　それか――。

　――こんなに傷を増やして。
　(言いながら、手の甲、傷に薬をつけてくれる)
　――キミの手に相応しいのは、こんな木剣ではなく、……これだよ。
　(スッと差し出された指輪。台座に輝く石は、深い青色の石。サファイア。殿下の瞳と同じ色)
　――これを僕の代わりだと思って身に着けていて欲しい。
　(そう言ってさりげなく、私の指にはめてくれる殿下)
　――うん、やはりキミにはこれが一番よく似合うよ。
　(軽くそのまま左手の甲にキス)
　――キミという花に、僕が寄り添ってもいいだろうか。この指輪のように。

　とかなんとか。キャ――――ッ!!
　考えるだけで、脳内真っ赤っか。モダモダしちゃう。
　表面上は、まったくわからない、変化ナシだろうけど。

　――ああ、でもダメだな。キミに似合うと思ってプレゼントしたのに。僕としたことが、その指輪に嫉妬してしまいそうだ。
　――キミに触れていいのは僕だけだからね。
　――キミを想うたび、自分がどれほど狭量な男だったのか。あらためて思い知らされるよ。

　な～んて。
　はあ、ウットリ……。

　「リーゼファ、せっかくの自由時間に申し訳ないんだが……」

　はいっ!!　なんでしょう!!
　指輪でもなんでも、この左の薬指は空いておりますよ!!

　「次の舞踏会、僕にきみをエスコートさせてくれないか？」

　「舞踏会？」
　「殿下が？」
　「リーゼファさまを？」

　「エスコォトォォォッ!!」
　
　――ビックリ。
　
　でも、一ミリも表情に変化のない私に代わって、アインツたちがシッカリ驚いてくれた。最後の「エスコォトォォォッ!!」なんて、全員の息をそろえて、目も口もパックリ開けて。
　うん。さすがは私の部下たちだわ。心の声の代弁、ありがとう。