俺の前世が◯◯だって言ったら、――信じる？

１．落ちてたノート

　心は、静かだ。
　風にざわめく木々のなか、一人立つ。心は、どこまでも凪いでいる。

　――みなを頼む。

　託された使命は果たした。
　戦に民を巻き込まぬよう、みなを連れ、この山に逃し、隠した。
　
　(父さま……)

　風に乗り伝わる煙の匂いに、瞑目し想う。
　このくすんだ匂いは、城が燃えている証。父がいる、父と暮らした城が燃えている証。
　
　(父さま……)

　木々に遮られ、この目で見られぬことが幸い。見たらきっと、こうして立つこともできなかったであろうから。
　歯を食いしばり、目が熱くなるのを抑える。
　泣いてはならぬ。心を乱してはならぬ。

　――みなを守れ。

　それが父の願い。
　
　――民を戦に巻き込ではならぬ。千寿、ソナタが守りぬくのじゃ。

　それが父の遺した最期の言葉。攻めてきた敵に、最後までともに戦おうとした私にくだされた命。
　その命に従い、私はここに立つ。
　柴刈りや木の実を採りに、山に分け入る民たちが、くり返し歩いて残した轍のような、細く長い土の道。その少し開けたところに、私は立つ。
　ここを。
　ここを守り抜くのが私の使命。
　この奥には、逃げた民たちが息を潜め、隠れている。
　父の居る城を陥落させた敵は、民を探して、この山にやって来るに違いない。

　(影孝さま……)

　城が攻められたこと。そして落城したことは、きっと影孝さまにも伝わっているはず。伝われば、彼ならばきっと、民を守るため、敵を倒しに来てくださる。
　それまでの辛抱。それまで耐え忍べば。

　〝千寿姫――〟

　心のなか、そっと私を呼ぶ彼の声を思い出す。
　影孝さま。
　アナタの許嫁は、ここで戦い、アナタの助けを待っております。アナタの妻となる者として、立派に、その名に恥じぬ戦いを果たして参ります。
　胸のなかで誓い、深く息を吐き出す。
　山裾から響く馬の蹄と鎧のこすれる音。
　その音を合図に、鞘から剣を抜き放つ。
　左手に鞘、右手に剣。
　武蔵坊弁慶のような強力無双ではないけれど。
　それでも、この命をかけて敵と戦う。
　瞼を開き、木の間から現れた敵を見据える。
　馬に跨り、一際立派な鎧を纏った人物。あれが敵の将。
　視線と手に、ギリッと力がこもった。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　(なんだよ、これ……)

　放課後。
　誰もいない教室で見つけた、一冊のノート。
　タイトルもなければ、名前も書いてない、普通の、薄い灰色表紙のノート。それがポツンと、床に落ちてたから、こうして拾い上げたわけなんだけど。

　(なんだこれ……)

　なんかの教科ノートじゃない。
　書き連ねてあったのは小説。それも、多分歴史小説とかそういうの。
　それが、ちょっと硬い感じの文字で、書き連ねてある。
　〝誰だよ、小説なんて書いてるやつ〟
　普段なら、きっとここで「ププッ」とか笑うんだろう。小説を、それもノートに書くなんて、どんな陰キャ、根暗だよって。これで、恋愛展開とかあったら、「イターい☆キモオタ」って腹を抱えて笑うに違いない。
　――けど。

　(なんだ、これ……)

　ノートを持つ手に力を込める。
　さっきからずっと体が熱くなってきて、10月だってのに汗が止まらない。ドクンドクンと心臓の音が耳に響く。目は勝手に潤んでくるし、息を求めて開きかけた口は閉じることを忘れ震える。

　(俺、これ、知ってる……)

　なんかのテレビで観た、もしくはなんかで聞いた話。
　違う。

　(俺、これ、見たことある……)

　薄暗い木立のなか。
　小さな獣道のような所に立つ女性。
　多分、今の俺と変わらないぐらいの年頃。
　長い髪を後頭部で一つに束ね、袖の短い袴姿。
　左手に鞘。右手に剣。
　今の俺と同じように、血が沸騰しそうなほど体がざわついているのに、心は凪いだ湖面のように静かで。
　ただ、ひたすらに目の前の敵だけを見据えている。
　ハッとするほど美しく。冴え冴えとした剣の切っ先のような眼差し。
　
　(アニメかゲームのキャラクター？)

　それぐらいキレイな姿。
　それを、なぜか俺は知っている。まるでこの目で見てきたかのように。
　記憶にはないけど、でも、俺は知っている。
　どうして――？

　――ガラッ！　ダンッ！

　「ウピャッ！」

　突然、荒々しく開かれた教室のドア。その音に、全身にビリビリと電気が走った。渦巻く思考から、襟首引っ掴んで戻されたような感覚。

　「な、なんだよ……」

　一瞬鼓動を忘れた心臓が、慌てて動き始める。

　「そ、それ……」

　扉を開けた人物。そいつも俺と同じように、息を荒らしている。あっちは、多分、走ってきたからなんだろうけど。

　「ああ、これか」

　言われ、指さされたものを軽く掲げる。
　すると、そいつかズカズカと教室の中に入ってくるなり、無言のまま手のなかのノートを奪い取った。

　「なにすんだよ、桜町！」

　「……読んだのか？」

　怒る俺に、冷静なそいつ。クラスメートの桜町。

　「読んだら悪いかよ。落ちてたから、拾っただけだ」

　机の中から漁って読んでたわけじゃねえ。
　桜町の、銀縁眼鏡越しの視線に耐えられなくなって、プイッとそっぽを向く。

　「そんなに見せたくないもんなら、ノートになんて書くなよ」

　それか、ちゃんと落とさないように、自分で管理してろ。
　なんで、拾った俺が悪いみたいな目で見られなきゃいけないんだよ。こういうのは、「自分の小説をクラスメートに見られて恥ずかしい！」って、お前が照れる展開じゃね？　女子なら、「きゃあああっ！　勝手に人のものを読んで！　エッチ！　バチーン！」みたいな。
　男子校のここで、そういう展開はありえねえけど。

　「――すまない。僕の不注意だった」

　桜町がうなだれる。
　あれ？　意外と素直。
　
　「いや、まあ。勝手に読んだ俺も悪いし……」

　ん？　なんで俺、謝ってんだ？
　よくわからない展開。

　「読んだのは、最初だけ？」

　「え、あ。うん。最初のページだけ」

　続けて読みたかったけど、ページをめくるより早くドアが開いたから。

　「……そっか」

　桜町が、息を吐き出し、肩から力を抜いた。

　「なあ、それってさ、お前が書いてる小説なのか？」

　ヨッと、近くの机に腰掛け、問いかける。

　「お前、すっげえな。小説を書くのもすげえけど、その文章力、マジですげえって」

　「新里くん……」

　「俺、小説なんて滅多に読まねえけど。それでも、グイグイ引き込まれる文章だった。映像が目の前に思い浮かぶっていうのかさ」

　実際、俺には登場人物である「千寿姫」？　の姿がクッキリ見えていた。彼女のまわりの木々の揺れも、鈍く輝く剣の切っ先も。風に揺れる髪も、引き結ばれたキレイな口元も。

　「お前、小説家になれるよ。こんだけ上手きゃ、デビュー間違いなしなんじゃね？」

　よく知らねえけど、最近はネットに投稿して、小説家になるってヤツもいるらしいし。こんなチマチマノートに書いてるより、ネットに上げたほうがいいんじゃね？

　「……これは、誰にも見せるつもりはないんだ」

　「へ？　なんで？　こんだけ面白いのに？」

　かすれ、低く呟かれた声。不思議に思って桜町を見上げると、なぜか眼鏡を指でクイッと押し上げ、顔をそむけられた。

　「――とにかく、拾ってくれたことは感謝する。けど、このことは、忘れてくれないか？」

　なんで？
　聞きたかったけれど、桜町は、ノートを持ってサッサと教室から出て行ってしまった。
　今度は、静かに閉められたドア。

　(なんなんだ？)

　自分の小説をクラスメートに見られて恥ずかしい？
　それとも、小説を書いていることを知られたくなかった？　誰にもバラされたくない？

　(なんなんだ？)

　そのどれとも違うような、微妙な桜町の態度。
　そして。

　(この動悸はなんだ？)

　ノートに書かれた小説。
　それを読んでから、俺の心臓、鼓動がうるさく鳴り止まない。