ムコ殿候補は、魔王将軍!? ～本日、魔王のパシリ(侍女とも言う)に任命されました～

第20話 魔王さまをお守りします……!?

　まったく、キリがないな。

　少し荒れた息の下、顎に滴る汗を拭う。
　王宮を離れ、砦に戻る途上。刺客を差し向けられることは、ある程度予測していたが、まさかここまでの人数をけしかけられるとは思ってもみなかった。

　それだけ、俺が生きていては困るということか。

　俺が調べていたノルラとリゼの虚偽の報告書。
　あれは、管轄している宰相が横領していることの証にほかならなかった。
　採掘量を少なく報告し、差分を自分の懐に入れていた。おそらく、宰相一人ではなく、他の官僚たちも一枚噛んでいたに違いない。
　それと、スティラ王女の王配。
　最終的に彼女がアルディンを選ぶように差し向けたが、それだけでは安心しないらしい。
　アルディンなら同じ上位貴族の出身だ。夫に据えても、悪いようには転がらない、傀儡女王の夫として役に立つ。そう判断したのだろう。
　王宮に上がったアルディンは、貴族たちとも親交を深めていた。にこやかに、貴公子然として接するアルディンなら、自分より御しやすいと思ったのだろう。貴族の子弟だし、自分たちの仲間に引き込めると。

　舐められたものだ。

　軽く口元を歪ませ、向かってきた敵を斬る。
　血しぶきと呻き声を上げ、血溜まりに倒れる刺客。砦へとつながる街道は、醜怪な肉塊と、むせかえるような血の匂いに染まっていた。

　「エイナルッ、無理をするなっ!!　目の前の敵のみ倒せばいいっ!!」

　自分と同じように剣を振るうエイナルに声をかける。俺を守ろうと必死で敵に向かっていったエイナルを、その凶刃から助け出す。

　「ありがとうございますっ、将軍っ!!」

　エイナルの息がかなり乱れている。二人対複数の刺客。
　こういう時、少数精鋭が好きな自分の性分が仇となる。
　自分はこれも運命と諦められるが、エイナルはまだ若い。どうにかしてコイツだけでも生き延びさせてやりたいが。血路を開く機会がない。
　
　ここまでか？

　剣と己の実力だけで将軍の地位にまで上り詰めたが、俺の命運はここまでだったらしい。
諦念の感が心を襲う。

　ミリア……。

　軽く目を閉じると、そこに砂色の髪の少女の微笑む姿が浮かび上がった。そして、赤い髪の彼女の泣きそうな顔も。最後に見たのは、金粉をまぶしたような瞳に涙をいっぱいにためた、彼女の顔。
　思い出すだけで、胸が締めつけられる。
　泣くな――と言いたいが、おそらく泣くんだろうな。
　アルディンなら、その涙も優しく拭ってくれるだろう。

　幸せになれ。ミリア。

　「将軍っ!!　あれをっ!!」

　突然エイナルが驚いたように空を指さした。
　突き抜けるような青空。そこに浮かぶ赤い影。

　「オオオオォォン……!!」

　大地を、空気を揺るがす音。

　「竜……？」

　ものすごい速さで近づいてくるその物体は、紛れもなく竜。真紅の鱗が、日差しにきらめく。

　「竜!!」
　「竜だっ!!」

　驚くのは俺たちばかりではない。刺客も同じように、現れた巨大な竜の姿に呆然と、足を地面に縫い留められたかのように動けなくなった。

　「グオオオオオォン……」

　「うわあぁっ!!」
　「ギャアアアアッ!!」

　竜は大きな地鳴りとともに大地に降り立つ。そして、俺とエイナルを守るかのように、刺客たちを巨大な尻尾で薙ぎ払った。竜から見れば、剣を持った人であっても、尻尾にたかる蝿程度なのだろう。蹴散らされた刺客たちの身体は、街道のあちこちに散らばって転がっていく。五体満足ではあるみたいだが、衝撃が激しいのか、立ち上がる事もできずに、呻き声を上げるだけ。なかには、失神してるのか、口から泡を吹いてる者もいた。

　「スゴい……」

　圧倒的な力に、呆然としたままエイナルがつぶやく。

　「これが竜の力……」

　声に反応したように、竜が巨体をこちらに向けた。
　
　「ミリア……、いや、スティラ王女……なのか？」

　彼女が竜の血を引く末裔だと知っていたが、まさか、竜に変身できる力を持っていたなんて。
　金粉をまぶしたような瞳が俺を捉える。先程までの怒りに満ちた目ではない。俺の知る、彼女の瞳。
　真紅の流れるような鱗。背中に生えた大きな翼。その身体は恐ろしく、そして美しかった。
　怖いはずなのに、魅入られる。
　目が離せない。

　「ミリア……」

　かすれた声で呼びかける。無意識のまま、その鱗に手を伸ばす。

　「――――っ!!」

　ビクリと大きく身体を震わせた彼女。

　「ミリア？　――――クッ!!」

　問いかけに応じることもなく、翼をはためかせ、飛び上がった彼女。地面に叩きつけるような風圧に、腕で顔をかばう。

　「ミリアッ!!」

　王城とは違う、別の方向へと飛んでいった彼女。
　
　いったいどこへ向かうつもりだ？

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　どうしよ、どうしよ、どうしよ。

　わたし、見られちゃったよね。バッチリ見られちゃったよね。
　バレちゃってるよね。バッチリバレちゃったよね。
　だって「ミリア」って呼びかけられたし。

　ううう。恥ずかしすぎる。

　王宮でアルディンさまに告げられた、将軍の危機。
　なんとかして彼を助けたい一心で飛び出したら、……まあ、その。竜に変化してたわけで。無我夢中で飛んでいったら、彼を助けられたわけで。
　
　うん。そこはいい。そこまではいいの。

　まさか、自分が竜に変身できるとは思ってもみなかったけど。竜の血はかなり薄まってる、ほとんど力も残ってないと言われてたけど、いざという時役に立つ程度には残ってたんだなって、自分でも感心したけど。
　そこはまあ……いい。けど。
　
　わたし、あの姿を、将軍に見られちゃったんだよぉぉ～～っ!!
　思いっきり、シッカリ、ハッキリ、クッキリと。

　わたしが竜に変化することを驚かれた。
　まあ、そこは？　竜の末裔だし、驚かれてもしょうがないよね、なんだけど。
　問題はね、問題はね……。

　（う～～～～っ!!）

　街道の外れ、草の生い茂る湖のほとりで、身を小さくしてうずくまる。
　いくら竜とはいえ、あんな格好で将軍に会ったことが大問題。
　今のこの人型じゃないだけマシ？　ううん、そんなことない。どっちにしたって大問題でしょ。
　だって、だって、だってっ!!

　（わたし、素っ裸だったんだよぉぉぉっ!!）

　竜だってなんだって関係ない。
　すっ、好きな人の前で裸体を晒すだなんて……っ!!　どんな痴女よ、わたし。
　その上、ふっ、ふふふ触れられそうになるなんてっ!!

　将軍が手を伸ばしたのはわたしの素足。太もも。
　将軍からしてみれば、ただの竜の身体、鱗の一つだったかもしれないけど。わたしにとっては、誰にも見せたことのない大事な場所だったり。
　
　「もう、お嫁に行けない」

　こんな痴女を嫁にもらってくれる奇特な人はこの世にいない。
　もうこのまま泣いて、涙になってどっかに流れていきたい。
　
　「なら、俺が責任を持って妻に迎え入れよう」

　自分の潤んだ呟きに返事があるなんて。
　驚いてふり返ると、茂みの向こうに不敵な笑みを浮かべた将軍が立っていた。メッチャ悪者っぽい笑み。

　「王女殿下の裸体を見るという不敬を犯した俺を、夫してお許しくださるのならという条件がつきますが」

　え？　
　裸体？
　いや、さっき竜の素っ裸を見たで……って、え？

　「きゃあああああっ!!」

　叫んで、胸を隠して座り込む。
　そうだ、そうだった!!　わたし竜に変化したせいで、裸のままだったんだ!!
　着てたものは全部、王宮に置いてきちゃってる。
　それをウッカリ将軍に見られちゃうなんてっ!!
　竜だったときより、何十倍も何百倍も恥ずかしい。

　「……これを使え。汚れているが、ないよりマシだろう」

　パサリと上からかけられた布。おそらく将軍の外套。素肌に染み入るそのぬくもりと匂いにちょっとだけ心が落ち着く。

　「で？」

　で？

　「返事は？　どうするんだ？」

　返事？　どうするって……。

　「結婚だ、結婚!!　アルディンの妻になるのか、それとも俺か。ハッキリしろ!!」

　「ひ、ひゃいっ!!」

　キョトンとしたわたしに落ちた、カミナリのような怒声。その恐ろしさに、ビクッと身体がすくむ。その声も態度も、わたしの反応まで「いつも通り」。ミリアだったときとなにも変わってない。

　「あ、あのっ、わたし、その……、そうおっしゃっていただけて大変うれしいのですが、その……、お答えできない事情というか問題というのがですね」

　「ハッキリ言え!!　回りくどいのは好かん!!」

　「ひゃいっ!!」
　
　ホント、こういうとこ、変わらないんだなあ。
　わたしが侍女だろうが王女だろうが関係ない。怒るときはそのまま怒る。こんなときなのに、ちょっとうれしくなる。

　「あの、貴族たちがわたしが将軍を選ぶことに反対してるんです。刺客を送ってきたのもその証拠で。わたしを妻にもらっていただけるのはうれしいのですけど、そうすると将軍の身の上に危険が及んじゃうんですっ!!」

　そうだ。
　こうしてとりあえず刺客は倒したけど、だからって根本的に問題が解決したわけじゃない。わたしが将軍を選んでしまったら、それこそ貴族たちは、なんとしても将軍を殺そうと躍起になるだろう。アルディンさまだって、黙ってはいない。
　わたしが戻らなかったら、今度はお祖母さまを人質に脅迫してくるかもしれない。大人しく戻って、アルディンさまと結婚せよと、将軍の命を差し出せと。
　考えれば考えるほど、この追い詰められた状況に、軽く身震いする。
　
　「ああ、それなら問題ない。アイツが解決してくれてるだろう」

　「アイツ？」

　って誰？　というか、解決ってなに？

　「それより。俺が訊きたいのは、お前に俺の妻になる気があるのかどうかだ。余計なことを考えず、それだけ答えろ」

　「えっと……。妻になりたい……です」

　声が小さくなる。まともに将軍を見ていられなくって、うつむいてしまう。

　「でも、将軍、わたしがアルディンさまを好きだって誤解されてたし……」

　あの時、お祖母さまに、「王女が選んだのは、アルディン。自分は、王女が『好き』と言うのを聞いた」って証言してた。アルディンさまの腕の中で封印が解けたのだから、わたしが選んだのは彼だって言ってた。　

　「すまん。あれはちょっとした方便だ」

　ほっ、方便っ!?　嘘っ!?

　思わず顔を上げてマジマジと見ちゃう。困ったように視線をそらす将軍の横顔。

　「宰相たちの動きが気になったからな。とっさに、アルディンを推挙しておいた」

　「ひ、ヒドいですっ!!　そのせいで、わたし、いっぱい悩んでっ!!　本当の姿を封印して近づいてたから、てっきり嫌われたんだって、思って……!!」

　言ってる途中から声が震えてきた。

　「すまん。嫌ってなどないとわかれば、許してくれるか？」
　
　「え？　いや、嫌われてないのなら、それで、だいじょう――ンッ」

　近づいてきた将軍。言葉をふさぐように重ねられた唇。
　って、わたし、将軍とキスしてるのっ!?

　「俺の妻になれ、ミリア」

　唇を離した将軍が告げる。

　「は……い……」

　なんとか声に出してその願いを受けるけど。
　かりにも一国の王女、それも次期女王に対して、「俺の妻になれ」だなんて、厚かましくない？　そこは「王女殿下の夫にしてください」じゃないわけ？
　さすがは「魔王」。王女など所詮小娘。同等、もしくはそれ以下とか思ってるのかな。
　でも。

　再び重ねられた唇。包まれた外套ごと抱きしめられ、わたしは頭から火を吹きそうなほど真っ赤になりながら、その幸せに身をゆだねた。