「今とっても幸せですの。ごめんあそばせ♡」 捨てられ者同士、溺れちゃうほど愛し合ってますのでお構いなく！

14．海

　「――ほう、これはなかなか。迫力あるな」

　目の前に広がる海。
　海に面した港町といっても、わたしたちの屋敷は、海の近くではなく、少し離れた高台にある。
　屋敷では、時折風向きによって、海の音が聞こえることはあるけど、それは「コー」とか「ゴー」みたいな音だけで、今みたいに「ドォン」とか「ザザァ」みたいな、波が砂浜に打ちつけられるような音は聞こえない。
　そして、体に響いてくることも。

　(相変わらずスゴいわね)

　ユーフェン殿下の隣で、同じように海を眺めるわたしも、彼の意見に同意。
　十年ぶりに見た海だけど。体の小さかった、幼い頃に見たから迫力を感じてたのかと思ってたけど、そうじゃなかった。大きくなった今見ても、海はやっぱり大迫力。
　だけど。
　チラッと、殿下の足元に視線をやる。
　人気の少ない――というか、まったくない砂浜。
　シオンとわたし、そしてユーフェン殿下が並んで立っているのだけど。

　「あ、あの……殿下」

　「ん？　どうした御内儀」

　「その、お御足……」

　それでいいんですか？
　質問の後半を濁して飲み込む。
　シオンの屋敷を訪れた時、殿下は、馬車から前庭、そして屋敷の玄関まで、ビヤッと敷かれた赤い毛氈の上を歩いていらした。
　ここに来る時も、馬車に乗り込むまで、同じ毛氈の上を歩いていた。
　けど。
　今の殿下は、馬車からこの波打ち際まで、普通に砂浜を歩いてきた。わたしたちの背後に毛氈はない。あるのは、三人それぞれの歩幅の足跡だけ。

　(東央国の皇族って、絶対地に足をつけないんじゃなかったっけ？)

　王宮にいた時に学んだ風習。
　東央国の皇族は、天から遣わされた一族なので、地に足をつけない。つけた者は、皇位継承から外される。
　地に足をつけるということは、世俗にまみれるというか、聖なる一族から外れるという意味らしい。だから、彼らは靴を履くだけでなく、毛氈などの敷物の上を歩く。二重に足を地につけないよう注意を払っている。――はずなんだけど。

　「不思議な踏み心地だな」

　殿下、思いっきり、素足で砂を踏み踏みしてる――っ！

　わたしたちが遺した砂浜の足跡。その途中、殿下の足跡だけ、おまけのように靴まで残されている。
　靴に入った砂が気持ち悪いと、殿下が途中で脱ぎ捨てたからだ。
　それでなくても、毛氈を敷こうとして止められた従僕が「じゃあ、これどうしたらいいんですか？」みたいな泣きそうな顔で、毛氈を持って突っ立ってるっていうのに。
　靴どころか、素足になっちゃってるよ、この殿下。大丈夫なの？

　「御内儀は、東央国の風習をご存知か？」

　「あ、はい。まあ」

　王宮にいた時、最低限の礼節として、他国のマナーや習慣をバッチリ叩き込まれたから。
　東央国の方をもてなすのは、これが初めてだけど。でも、足を云々の話も、東央国の言葉も、ちゃんと覚えている。

　「そうか。なら焦るのもわからないでもないが」

　「リューリア、彼にはこれが普通なんだよ」

　すべてを語らない殿下。助け舟を出すように、シオンが補足する。

　「ユーフェン殿下は、留学中もなんのためらいもなく靴を脱いでたお方なんだ」

　「へ？　留学中も」

　「うん。裸足のまま教室からも逃げ出す。そういう方なんだよ」

　なんと。というか、教室から逃げ出すって。

　「人聞きの悪いこと言うな、シオン。好奇心旺盛だと言ってくれ」

　「どこが。勉強が嫌で、裸足のまま逃げ出して木登りしてた方を、〝好奇心旺盛〟とは。物は言いようだけどさ」

　「あれは。あれは、木に登ったら気持ちいいか確かめに行っただけだ。猫が枝の上で心地よさそうに寝ていたからな」

　「やっぱり、逃げ出していただけじゃないか」

　ブスッとした殿下に、笑うシオン。
　二人は、学生時代もこんな感じだったんだろうか。
　シオンの態度、殿下が皇族然としていたら、絶対通用しない態度。友達らしいっていえば、友達らしいざっくばらんな感じだけど。

　「とにかく。私は第七皇子で、そもそも皇位継承から縁遠い立場だからな。それに東央国でならともかく、ここは異郷の地だ。天孫として足をつけてはならないのは、東央の地であって、ここではない。気にせずともよいぞ、御内儀」

　立場的に、皇位継承が回ってくることはない。
　禁じられているのは東央国の土地であって、ここは管轄外だ。
　だから気にせず地に足をつける。そういうことらしい。

　「まぁた、屁理屈こねる」

　「うるさい。そういうお前らも皇位継承など関係ないのだから、靴ぐらい脱げ」

　「ええ～。僕は砂で足を汚したくないんだけど」

　「こういうことは、皆そろってやるのがいいんだ！　お前も脱げ！」

　殿下がシオンに襲いかかる。シオンは、靴を脱がせられまいと、殿下から逃げる。

　追いかけっこ。

　大の大人がなにやってるの。
　子どもみたいにじゃれ合って。
　いい歳して、恥ずかしくないの？　
　――なんて言うつもりはない。
　二人が走り回るのを眺めてるだけで。なんだか。なんだかとっても不思議だけど、とっても楽しい。

　「フフッ。アハハハハッ」

　およそ淑女らしくない笑いがこみ上げてくる。
　声を上げて。口元を隠すことすらせずに、笑いよじれそうなお腹を押さえて。
　誰かを見て笑うなんて。こんなふうに声を上げて笑うなんて！
　10月でも日差しはお肌に悪いからと、なにもせずに顔を晒すのはよくないからと、淑女らしくパラソルをさしているけど。

　「アハハハハッ」

　人を笑うなんて失礼極まりない。
　わかっていても、一度こぼれた笑いは止まりそうにない。
　こんなふうに、心の底から面白いと思って笑うの、久しぶり。笑いが一旦収まっても、ちょっとつつかれたら、また笑いだしてしまいそう。そのうち、なにが面白いのか、なにに笑っているのかわからないぐらい笑い続ける。

　「――笑うと、美しさに愛らしさが増して。よいな」

　「だからって、あげないよ。キミであっても」

　「友達の最愛の人を奪うほど、私の性根は腐ってないぞ」

　少し離れた場所で。
　砂の上に転がった殿下とシオンが、わたしを見てボソリと会話したこと。この時のわたしは、声を上げ笑い続けるだけでなにも知らなかった。