ボクの妹は空を飛べない。～父さんが拾ってきたのは“人間”の子どもでした～

三、陽炎。 (かぎろひ。明け方、東方に見える光)

(五)

　ポタッ。

　頬に滴り落ちてきた水。――雫？　どこかの木の葉からこぼれ落ちたのだろうか。

　ポタッ。ポタタタタッ。

　それは何度も頬を叩き、目覚めをうながす。

　「ンッ……」

　雫をさけようと、目を覚ますついでに、体をごろりと仰向けに直す。

　ボタッ。ボタタタタッ！

　「うわあっ、ゴホッ、ゲホゲホッ、ゴホッ！」

　雫どころではない、大量の水が顔に落ちてきた。

　「なっ、ゲホッ、なんっ!?　ゴホッ、ゴホゴホッ」

　あわてて身を起こし、あたりを見回す。
　木々にグルリと囲まれた草原。木が鬱蒼と茂る森のなかとは違い、ここは日ざしがよく当たるのか、草がよく生い茂っている。自分が倒れていたのは、その草の合間だった。身を起こしても、草の葉先がジャマをして、あたりを見通すことは難しい。

　(どうしてこんなことろに？　それとあの水はいったい……)

　額に手を当て、考える。

　ガサッ、ガサガサ……。

　草をかき分け動く音。その音に、とっさに、腰のものに手をかける。

　「――――！」

　鞘から抜き払った剣の先を、現れたものに突きつける。

　「……なんだ、女の子か」

　草むらから現れたのは、幼い少女。向けられた剣に、ビクッと体を震わせた。

　「すまない。こんなところに人がいるとは思ってなかったから」

　短くわびて、剣を鞘に戻す。体の力もいくらか抜く。

　「水を運んできてくれてたのか？」

　少女が手にしていたのは、桐の葉だろうか。大きな緑の葉から水が滴り落ち、彼女の衣と地面を濡らしていた。きっと、剣を向けたことで驚いて、こぼしてしまったのだろう。
　先ほどの水もきっと彼女が運んできてくれていたのだろう。倒れていた私のために。

　「待ってくれ！」

　クルッと背を向けた少女を呼び止める。

　「喉が乾いているんだ。水のある場所を教えてくれないか」

　また運んできてくれるのかもしれないが、それぐらいなら、こちらから水場に行ったほうがいい。それに。

　「きみは、このあたりに暮らしているのかい？」

　こんな山のなかで？
　言った自分でもおかしなことを問うたと思っている。こんな森の深い山の奥に、女の子が暮らしているわけがない。こんな山に暮らすのは、背に翼を持つ〝鳥人族〟ぐらいだ。だから、この子は山のふもとにある、人の里の子ども。山菜でも採りに来てた子だろう。そう推測つけた。

　コクン。

　少女が首を縦にふった。このあたりで暮らしていると認めた。
　
　「え？　本当に？」

　コクン。

　「でも、きみは〝鳥人族〟じゃないよね？」

　コクン。

　鳥人族でもないのに、山で暮らしている？　こんな獣も出そうな森の奥で？

　「――メドリッ！」

　声と同時に、一瞬空が陰る。
　雲が通り過ぎたわけではなく、光を遮ったのは、大きな翼。それが、バサリバサリと風を撒き散らし、草を薙ぐ。

　「無事か、メドリ！」

　翼は、少女に舞い降りる。

　「鳥……人族……」

　声が喉の奥に張り付く。
　古いにしえより、空を舞い、山で暮らす、翼ある者たち。人と交わることなく、森のめぐみを糧かてに暮らす伝説の一族。
　それが、目の前に。
　信じられなかった。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　

　「私は、忍海彦おしみひこと申す」

　目の前に立つ、人の子が言った。
　
　「父に命じられ、捜し物を見つけるため、こうして山に入った次第。お騒がせして申し訳ない」

　年の頃は、ボクより一つ、二つ上だろうか。高い身分の人間なのか、しっかりした口調で話す。髪も、左右に分けて耳の横で結ってある。衣だって、草の汁で汚れたり、ところどころ破れているけれど、元は上質なものだってことはわかる。勾玉や管玉が連なった首飾りも、その身分の高さを表している。

　「その捜し物は見つかったのか」

　見つかったのなら、とっとと山を降りて欲しい。
　山は鳥人族のもの。いくら命じられたから、捜し物があるからといっても、人がずっと居座っていい場所じゃない。そもそも、人がこうして山に分け入ることを、鳥人族は許していない。

　「いや、まだ見つかっておらぬ」

　忍海彦おしみひこが首を横にふった。

　「ならば、こちらで探し、人の里へ持ってゆこう」

　これ以上、人に森のなかを歩き回られたくない。

　「いや、そのご厚意には感謝するが、あれは我が手で見つけねばならぬものゆえ、遠慮いたす。あれは、大君おおきみの神宝かんだから。他の者に触れされることはできぬ」

　大君おおきみの神宝かんだから？
　鳥人族の主は、〝族長〟。人族の主は、〝大君おおきみ〟。
　その主たる人物の、神宝かんだから？
　そんな大切なものが、なぜ森のなかに？

　「十年前、それはとある男によって盗み出されてしまったのです」