ボクの妹は空を飛べない。～父さんが拾ってきたのは“人間”の子どもでした～

六、風早。 (かざはや。風が強く吹くこと。風の激しい土地)

(三)

　「久しぶりだな、忍海彦おしみひこ」

　「生きて……いたのか」

　「ああ。あれぐらいの矢でくたばるほど、鳥人はヤワじゃない」

　本当は、生死の境をさまようほどのケガだったけど。悔しいから、そこはなんでもないフリをしておく。

　「それより、いいかげん妹を返してもらう」

　「……返すとでも？」

　忍海彦おしみひこが、メドリの腕をつかむ手をグイッと持ちあげた。痛いのだろう。メドリが顔をしかめる。

　「返してもらう」

　自分でも驚くほど、発した声は低かった。体の底でグルッと炎が渦巻くような感覚。

　「でないと、メドリを心配した父さんが泣きすぎて、山のなかに湖を作っちまう」

　悟られたくなくて、わざと軽口を叩く。

　「どうやって？」

　忍海彦おしみひこの周りにいた兵が、こっちに向かって剣をぬいた。槍を構える者もいる。そのせいで、隣に留まっていたカリガネが、ビクッと体を震わせた。ビビんなよ、カッコ悪い。
　ボクはというと、忍海彦おしみひことにらみ合ったまま、左手を軽く上げる。それから、まっすぐ前へと、忍海彦おしみひこにむけて手を振り下ろす。

　「行け」の合図。

　ピィ――ッ！

　甲高い鳴き声。同時に、夜の闇のなかから、動く塊かたまり。

　「うわああっ！」
　「な、なんだっ！」

　忍海彦おしみひこを囲んだ兵が叫ぶ。塊かたまりは黒く大きな蛇のように、うねり、からまり、兵たちの間を縫うように、とぐろを巻くようにして動いた。

　チーチーチーチーツーチー、チーチーチーチーツーチー。
　キョッキョロッキョキョキョロロ、キョッキョロッキョロキョロロ。
　ヒンカラカラカラ、ヒンカラカラカラ。
　ピルピピルピ、ピッキキ、ピルピピルピ、ピッキキ。

　コナガやコマドリたちみたいな、小さな鳥だけじゃない。

　コロコロコロコロコロコロ、コロコロコロコロコロコロ。

　クマゲラのような大きな鳥もいる。

　ピーヒョロロロロ、ピーヒョロロロロ。

　トビのような、クチバシ鋭い鳥もいる。

　カッカッカッカッ、カッカッカッカッ。

　もちろん、大鷹オオタカだっている。
　黒い蛇のような渦の一つひとつは、大小さまざまな鳥で、その先頭を飛んでいるのは大鷹オオタカだった。大鷹オオタカに従った鳥たちが、兵にむかって、鋭いクチバシやカギヅメで攻撃をくわえる。鋭いクチバシを持たない鳥は、翼で兵を叩き、威嚇いかくする。

　「うわっ！」

　忍海彦おしみひこが大鷹オオタカのクチバシから身を守ろうとして、メドリの腕をつかんでいた手を離す。それを見逃さず、うねった鳥の群れが、メドリの体をさらった。小さな鳥の背ではメドリを支えきれないので、代るがわる交代で、メドリを担いで飛んだ。

　〝フム〟

　メドリをさらった大鷹オオタカたちが、こちらに向かって飛んでくる。その動きはまるで〝軍〟。人間の軍でも、ここまで統率のとれた動きは出来ないと思う。

　「おかえり、メドリ」

　鳥たちの背に載せて運ばれてきたメドリ。軽く宙で放り投げられるように渡された彼女を、空いていた左腕で受け止める。

　「あんまり帰りが遅いから、父さんが心配してる。早く帰って、安心させてやれ」

　それだけ言うと、自然と笑いがこみ上げてきた。どうして笑ってるのか、自分でもわからない。でも、今は笑うのが正解だと思えた。

　「ハヤ……ブサ……」

　驚いたメドリの顔がくずれ、震え、わななき、そして。

　「兄さまっ！」

　大きな声を上げ、ボクに抱きついて泣き始めた。

　「兄さま！　兄さま！　兄さま！」

　泣き声が、肩から伝わる。何度もなんどもボクを呼ぶ声。
　もう片方の手で、軽くメドリの背中を叩く。

　「おかえり、メドリ」

　「無事でなによりだよ」

　ノスリとカリガネの声に、メドリがようやく顔を上げる。その顔が赤いのは、泣き腫らしたからか、それとも泣いてるところを見られて恥ずかしいのか。

　カッカッカッカッ、カッカッカッカッ。

　「……大鷹オオタカ、無事だったの？」

　メドリが驚いた。大鷹オオタカは、二度と飛べないかもしれないってぐらいの大ケガだったのだから、メドリが驚くのも無理はない。

　カッカッカッカッ、カッカッカッカッ。

　「『ワシは、あれぐらいでくたばりはせぬ』って言ってる」

　カッカッカッカッ、カッカッカッカッ。

　「『姫のためなら、どこまででも飛んでいく』だってさ」

　「大鷹オオタカ……」

　大鷹オオタカがいつものように、メドリの肩にとまる。メドリが、その灰黒色した翼に涙にぬれた頬を寄せると、大鷹オオタカがグルッと喉の奥を鳴らした。