ボクの妹は空を飛べない。～父さんが拾ってきたのは“人間”の子どもでした～

六、風早。 (かざはや。風が強く吹くこと。風の激しい土地)

(五)

　月明かりの下、東にむかって空を飛ぶ。
　星影に山の木々、稜線りょうせんが黒々と浮かび上がる。
　人の宮を出た時は、黒い塊のように連なって飛んでいた鳥たちも、少しずつ別れ、それぞれの巣へと帰っていく。きっと明日には、仲間や家族に自分がいかに活躍して、メドリを助けたか自慢気に話すんだろう。メドリを背に乗せて飛んだとか、人の間を縫うように飛んで驚かせたとか。きっと、鳥たちの一生に一度、生涯で一番大きな自慢話になるだろう。

　そんな鳥たちが別れのあいさつに近づいてくるたびに、メドリが「ありがとう」とか「おやすみなさい」をくり返す。

　「でもほんと、メドリが無事でよかったよ」

　ほとんどの鳥と別れ、あとは社やしろに帰るだけとなった頃、カリガネが言った。

　「兵に囲まれてるのを見た時は、どうなるかって思ったけどさ」
　
　「かっこよかったよなあ、ハヤブサの雷。こう、ズババババッて出てさ。飛んできた矢を全部まっ黒焦げにしちゃってさあ」

　「そうだよね、あれ、すごかったよね！」

　ノスリの言葉にカリガネが興奮しながら頷く。

　〝ワシモ活躍シタゾイ！〟

　忘れられては困ると、大鷹オオタカが、ノスリの腕の上で翼を羽ばたかせた。
　あの時の大鷹オオタカは、メドリを助けるために鳥たちを率いて飛んだけど、やはり肩羽の傷は重くて、遠く長い距離を飛ぶ時は、誰かに運んでもらわなきゃいけない。

　「うん。大鷹オオタカもかっこよかったよ」

　そう言ってやると、エヘンと大鷹オオタカが胸を反らした。とまり木代わりに腕を貸してるノスリが「イテっ！」と顔をしかめた。きっと、胸を反らしたひょうしに、鉤爪かぎつめを立てられたんだろう。

　「でもさ、あの抜け殻になった剣、あれをこれからどうするんだろうね」

　「気になるのか、カリガネ」

　「うん。だってあれ、フツミタマノツルギ？　だっけ。あれには、なんの力も宿ってないんだよ。ただの鉄のかたまりじゃないか」

　あの剣に宿ってた雷いかづちの力はボクに移った。だからあれはもう神宝かんだからでもなんでもない、ただの鉄のかたまり。鉄の剣。
　山にあったときは、何年も放置されててもビクともしなかったけど、これからは普通にサビて土にかえっていくんだろう。

　「でも、神宝かんだからは神宝かんだからだし。大事にしていくんじゃないのか？」

　力はなくても形は残っている。
　メドリの父親を殺して剣の鞘だけを持ち帰った大君。あの剣が人の神宝かんだから、大君の証だと言うなら、抜け殻であっても大事にするに違いない。
　誰でも持てるようになった剣に、それだけの価値があればだけど。

　「ごめんな、メドリ。お前の父さんの形見をあんなふうに渡してしまって」

　気になることといえばそれだけ。
　あれは、メドリの父親が持っていた剣。それを勝手に渡してしまった。

　「いいの」

　軽く首をふって、メドリが衣の下から勾玉を取り出す。
　
　「それは……」

　「父さまが母さまに贈った、妻問いの宝なの」

　初めて会った時、ずっとメドリが握りしめていた淡桃色の勾玉。忍海彦おしみひこたちに、巫女姫の証みたいに言われたから、どういう品なのかって思っていたけど。

　「そっか」

　それがあれば充分か。
　剣なんて物騒なものじゃなくても。
　軽く笑ってメドリを見ると、ニコッと笑い返された。

　「梯立はしだての　倉橋山くらはしやまは　嶮さがしけど　妹いもと登れば　嶮さがしくあらず」

　「え？」

　今、なんて言った？

　「ねえねえ、それが〝歌〟ってやつなの？　メドリ」

　「やっぱ、鳥のさえずりとは違うなあ。ってか、どういう意味なのさ」

　カリガネだけじゃなく、ノスリも食いついた。大鷹オオタカも興味深そうに首を伸ばす。

　「倉橋山は、天にかけた梯はしごのように険しいけど、愛する人と登れば、なんてことない、険しくない……って意味だろ」

　メドリの代わりに答える。
　歌った本人は、尋ねられて恥ずかしかったのか、ボクの胸に顔をうずめて、小さくうなずいただけ。

　「父さまが、母さまに贈った歌なの」

　顔を真っ赤にしたメドリが、小さな声で言った。

　「いい歌だな」

　褒めると、メドリがさらにきつくボクの衣を握りしめた。

　「アナタとならどんな山でもへっちゃらさ～か」

　「女めの鳥とそんなふうに想いあえたら素敵だよね」

　「そうだよな～って、ああっ！　歌垣かがいっ！　あれって今年はもう終わりなのかな」

　人の襲撃せいで、途中で終わっちゃったけど。

　「終わりなんじゃないのか？」

　「終わりでしょ」

　ボクとカリガネが答える。

　「ちくしょ～。じゃあ、来年まで番つがいはお預けかよぉ」

　グシャグシャと髪をかき乱すノスリ。そんなに番つがい探しに必死だったのか。

　「じゃあ、メドリ！　オイラと番つがいになってくれ！」

　ノスリが叫んだ。

　「オイラ、メドリを大切にする！　だから、メドリを嫁にくれ、ハヤブサ！」

　は？

　「ノスリ……。そこまでして番つがいが欲しいの？」

　カリガネがあきれた。

　「だってさ。メドリとなら、楽しくやっていけるような気がするんだよな、オイラ」

　「あ、それなら僕もメドリをお嫁さんにほしいかな。メドリとなら、気心知れてるし。一緒に暮らして、いっぱいメドリの歌を聴かせてほしいな」

　カリガネまで言い出した。

　カッカッカッカッ、カッカッカッカッ。

　〝ワシモ姫ト番ツガイタイゾイ〟

　なぜか、大鷹オオタカまで参戦する。

　〝ワシナラ、姫ノタメニ、最高ノ巣ヲ用意デキル〟

　いや、メドリを巣で暮らさせるのかよ。

　「――メドリは誰にもやらない」

　発した声。自分でも知らないうちに、とんでもなく低くなっていた。

　「メドリは、誰もやらない！」

　だって、まだ小さいし。一人じゃ空も飛べないし。あぶなっかしいし。目が離せないし。だから、まだ誰かと番つがうなんてできないし。そんなのは、もっともっと先の話だし。
　「じゃあ」とか「それなら」みたいな気軽さで、番つがい相手に選んでほしくない。安易すぎる。

　「うわあ、ハヤブサ、長おさと同じこと言ってる」

　「うん。長おさのこと、親バカとかなんとか言ってたけど、自分もおんなじじゃん」

　〝兄バカジャノ〟

　うなずき合う二人と一羽。

　――娘は、誰にもやらーん！

　ボクだって、言ってから父さんと同じだって思ったんだから、追い打ちかけるようなこと言うなよ。

　「兄さま……」

　なぜかキュッとボクの首に腕を回したメドリ。なにがうれしいのか、ヘニャッといつものように笑いかけてくる。
　そのせいで、ボクの顔がカッと熱くなる。首をしめられたせいだ。ドキンと胸がはねたのは、息が苦しくて心臓がもがいたせいだ。きっと。

　まったく。
　コイツといると、ほんと、調子が狂う。