星の誓い〜異国の姫はアイスブルーの騎士に溺愛される〜

４．マリカの実-4

「どうぞ、お召し上がり下さい」


男はニッコリ笑った。


しまった、うっかり見とれてしまった。

どことなく国王に似ているような…つまり、かなりの美貌だ。

ガルシアは美人が多いのかしら。


カリーナはドギマギしながら掌の上の果実に手を伸ばそうとして、はた、と考えた。


このままで食べろと？


マリカの実には小指の先ほどの尖った種が2、3個入っている。

この種が物凄く苦いのだ。

カリーナは隠れ里に来て直ぐにこの種の洗礼を受けた。

その後、側にいた村長に食べ方を教わった。

初心者にはまず失敗させるのが村の習わしだった。 当然のごとくカリーナもミルトに対してそうしたわけだが…

へんな汗が出てきた。

いや、ここは何も知らないふりをして食べて見せるべきなんだろう。

だけど…あの苦さを再び味わうのは御免だ。


カリーナは再び目の前の男を見上げた。

男は輝くばかりの笑みを浮かべてカリーナを見つめている。

邪気のない笑顔に見えるだけに、知っていてやっているなら相当腹黒い男だと言える。


カリーナは覚悟を決めた。

そして、マリカの実を摘まむとぐっと指に力を入れて捻り潰した。

果汁を撒き散らして弾けとんだ種は3つ。

2つは地面に落ちたが、その内の１つが男の頬に命中した。

赤い果汁が男の白いチーフを汚した。

男の驚いた表情を確認してから、カリーナは掌の上でひしゃげた赤い実を舐めとった。


「とても美味しいですわ」


カリーナは挑戦的に笑って見せた。

カリーナのベールにも赤い果汁の染みが点々とついていた。今日の淡い水色のドレスも当然汚れただろう。

これで園遊会を退出する理由が出来たというものだ。


「ご馳走さまでした。それでは、私はこれで失礼いたします」


カリーナは一礼すると再び男に背を向けた。


その時、いきなり突風が吹いた。

カリーナのベールが花の飾りの止めピンごと上空に舞い上がった。

ベールはそのまましばらく漂っていたが、翻りながら下降し、先ほど男が登っていた木の枝の上にひっかかった。

カリーナは唖然としてベールを見上げた。

辺りはしんと静まりかえっている。

先ほどと同じように木々の葉ひとつ揺れておらず、穏やかな日差しが邪魔されることなく降り注いでいる。


視線を感じて、カリーナは恐る恐るそちらに顔を向けた。

男がネイビーブルーの瞳を見開いてこちらを凝視していた。