英雄の娘は死の運命を回避したい

一章

変態貴族

「………………」

　少女は路地裏から通りを見つめた。夕暮れ時になり、娼館にあかりが灯り始めた。色とりどりの衣装を纏った女達が客引きを始めている。

　円形闘技場に劇場、娼館……ありとあらゆる娯楽が揃った少女が生まれ育ったこの街は、「この世の楽園」を意味する古代語で呼ばれている。

　その実態は、国で一番の奴隷商人が運営する一大娯楽施設だ。住人はすべて奴隷で、金さえ払えば何・を・し・て・も・構わない。

　奴隷は財産であって、人ではない。
　金でやり取りできる商品なのだ。

「ね、アンタよく見ると綺麗な顔してるよ。ご主人様にお願いして、娼館ここで働かせてもらえるように言ってみたら？」
「嫌。私はいつか、ここを出ていくの」
「あはは、また言ってるよこの子。あははははは！」

　女はさもおかしい、とばかりに笑い続ける。少女は一瞥すると、そっぽを向いて服の（といってもぼろ切れのようだが）裾を絞り始めた。

「私は、みんなの方がおかしいと思うよ。どうして逃げようとしないの？どうして戦おうと思わないの？私がポーみたいに力が強かったら、きっとご主人様を殺してやる。私はがミーシャみたいに大人の女だったら、上手く客を騙して外に出るよ……だけど誰もそれをしない」

　笑い続けていた女……ミーシャは、ぴた、と動きを止めて少女を見た。

「アンタそれって…………」
「…………」
「……ぶっ！やっだーー！カワイーとこあんじゃない！なになに？アタシみたいに美しくて賢い女になりたいか～♪」
「そうは言ってない」
「あっはっは！照れるな照れるな～♪」

　ミーシャは上機嫌で少女の頭を布で拭いてやった。少女が着ている服よりも、よほど綺麗である。少女は苛立たしげに睨んでいたが、ミーシャはその表情をみて、ふ、と哀しげに笑った。

「……そうだねェ……もし、何かを成し遂げられる人間ってやつがいるとしたら、それは、アンタみたいな子なのかもね」
「……？」
「……ふふ、何でもないよ……アタシはきっと、どこにも行けないけど、アンタなら、もしかしたら………………………ってなんだなんだ！？毒されちゃったかな！？あははははは」
「痛い……やめて……」

　ぐりぐりぐり、と白い頭を強い力でこねくり回すミーシャに、少女はそろそろ本気で怒ろうとして……………

「ぬあああああああ！！！！」
　
　突然、大きな男の声が近距離で聞こえて、少女とミーシャは固まった。

　でっぷりとした身体を、ぴっちりとした上品な衣服に包んだ、何とも滑稽ないでたちの男だ。（と、少女は思った。）

「あ……い、いらっしゃいませ！公・爵・様・！」

　ミーシャは、ばっ、と身を翻し、綺麗な愛想笑いを浮かべた。しかし、よく見れば頬は引き攣り、二の腕は鳥肌が立っている。

「公・爵・様・、申し訳ありませんがここは店の裏でして……表の方に――」

　と続けるミーシャを無視して、さりげなく背で隠していた少女の方に男は向かった。

「ふ、ふほほほほほ！おい！い・く・ら・だ？！」

　ぎろり、と少女は男を睨みつけた。

「あっ、公爵様？この子はその………そう！ご主人のお・気・に・入・り・でして！」

　その言葉を聞いて文句を言いかけた少女の口を、ミーシャは慌てて塞いだ。

「な、なんだと！？！この街に非・売・品・がいるなんて聞いとらん！！」

　ぷりぷり、と小さくて大きな身体を揺らしながら男は言う。少女は、動けなかった。恐怖からではない。ミーシャの身体が小刻みに震えていたからだ。

「くそっくそっくそっ！ふざけおって！ふざけおって！奴に文句を言ってやろう！！」

　男は、手に持っていたステッキであたりを打ち付けながら、通りの方へ消えていった。