英雄の娘は死の運命を回避したい

一章

束の間の休息

　街で一番綺麗な館。
　それは、この街の「王」である、奴隷商人ダリル・バイロウのものである。
　少女の根城は、この屋敷の一角、簡素な作りの建物の中にあった。ここでは、数十人の少女たちが暮らしていて、商品としての「出荷」を待っているのだ。

「何、あんた。やだ、汚い」

　部屋の扉を開けた時、部屋にいた一人の少女が鼻を摘んだ。

「ほんとだわ。一体、何をしてきたの？」
「ほら、あれよ・・・闘技場の・・・」
「きゃあ！いやっ！こっち来ないで穢らわしい！」

　歳の頃は白い少女と同じほど。
　しかし、少女よりも数段身なりの良い少女たち。あれやこれやと騒ぎ立てる彼女らをいっさい無視して、寝床の薄い布団に潜り込もうとした少女の前に、先程の少女が立ち塞がった。

「無視すんじゃないわよ」
「……何か用？八番」

　八番。
　それが目の前の少女に割り当てられた番号だった。
　
「ふふ、あははっ！アンタは知らなかったのね？あたし、名・前・を・も・ら・っ・た・の・。今日からあたしは、エルナよ。出荷が決まったの」

　ふふん、と自慢げに胸を張る小麦色の髪の少女……エルナを、白い少女は静かに見つめた。

「エルナは、高級娼館に行くことになったのよ！」
「貴族御用達の店なのよ？きっとお金持ちに身請けしてもらえるわ！エルナは美人だもの！」

　本人よりも興奮しているのは、周りの少女たちだった。

「…ま、アンタも早くもらい先が決まるといいわね？九番ちゃん？」
「そう。おめでとう、エルナ。頑張って」

　にやにや、と馬鹿にした笑みを浮かべる少女たちに、九番と呼ばれた少女はとても平淡に、そう告げた。そのあまりの素っ気なさに、エルナは顔を赤らめた。

「何なのアンタ、生意気なのよ」

　がつ、と鈍い音が響く。
　エルナが少女の身体を扉に押し付けた音だった。

「アンタ、奴隷ですらないんでしょ？」
「ご主人様もよく言ってるもの。お前には生きる価値がないって」
「値段もつけられないって……アンタって何なのかしらね？」
「くすくす、誰もいらない物には値段もつけられないよね？ゴミなんじゃない？」
「あはは、それ最高！」

　あはははは、と陰湿な笑い声が響きわたる。

「………………」
「………………ア？なんだよその目は！」

　六人に取り囲まれても、怯えた様子一つ見せない少女に、エルナが怒鳴り散らす。

「用って終わり？私、寝たいんだけど」
「………………あは、あはははは……あたし、アンタのことマジで嫌い。死ねばいいのに」

　エルナは扉を開くと廊下に少女を突き飛ばした。

「家畜小屋で寝な。アンタが部屋にいると、穢れる」

　倒れ込んだ少女を残し、扉は閉められた。
　少女は、のろのろと身体をおこすと、ゆっくりと歩き始めた。そして、家畜小屋の建て付けの悪い扉を開くと、開いたゲージの古い藁の上に、身体を横たえた。

　・・・ひどく、疲れていた。
　瞼を閉じると、すぐに睡魔が襲いかかり、少女は泥のように眠った。