英雄の娘は死の運命を回避したい

一章

奴隷商

　深夜。

　ぱちり、と少女は瞼を開いた。
　そこには眠気は一切ない。しばらく前から、覚醒していた。

「八番……いや、エルナ。あんたなら、ああ言ってくれると思った」

　エルナのおかげで、部屋の外で寝る大義名分が出来たのだ。逃げるなら今日しかない、と少女は決意していた。

　夜陰にまぎれて屋敷の敷地内の外に出た。娼館街の路地を小柄な陰が走り抜ける。

（あと少し、あと少しで……外だ）

　街は大きな壁で囲われているので、出入り口は八方にある門しかない。そのうちの一つに、少女は前々から狙いを定めていた。門番の男が片方、夜になるといないことが多いのだ。だからといって、残ったもう一人をどうにかできる保証もないのだが、少女にはどうでも良いことだった。

　喧騒を抜ける。
　門はすぐ見えている。

（行くんだ、私は。この世界の外へ………）

　思った通り、門番は一人しかいない。
　少女は高揚していた。
　何が起きても、
　ど・う・な・っ・た・と・し・て・も・、
　この世界から逃げ出してやる。
　少女の心は、自由、だった。
　――しかし、

「そんなに急いで、どこに行こうというのだい？」

　あと少し、というところで掛けられた声に、少女は足を止めてしまった。

（なんで、どうして・・・ここに・・・）

　どっと溢れ出したのは冷たい汗だった。
　体が、心が、とてつもない速さで冷めていく。

「悪い子だね。僕から逃げようとするなんて」

　コツコツ、と石畳を響かせて背後から近寄ってくる男を、少女は振り返ることすらできない。

「そんなに」

　優しげな声が真横から聞こえてきて、少女はびくり、と体を震わせた。

「死に急いでどうする？」

　ぐい、と無理矢理後頭部を掴まれ、至近距離で瞳を覗き込まれる。
　奴隷商人ダリル・バイロウは、長身の痩せ型の男だった。丸眼鏡の奥の瞳は、柔和な印象を人に与えるが、男の本質は真逆であることを、少女は身・を・も・っ・て・知っていた。

「ここから出てどうする？」

　男が笑う。

「何をしたいんだ？言ってみろ」

　柔らかな微笑み。まるで妹に語りかけるように。

「ないだろ？お前にはなあんにもないんだ。なあにも」

　癇癪を起こした子供の機嫌を取るように、男は少女の頭を撫でた。

「美しくもない。賢くもない。力もない。人望もない。そんなお前に、生きる価値などあると思うか？」

　完全に俯いてしまった少女に、男は満足げな表情をした。

「分かったら、馬鹿なことは考えないで戻りなさ「価値は、」

　それは、小さな声だった。しかし、男は神経質そうに、眉を上げた。少女が、男の話を遮るは、初めてだった。

「価値はないのかも知れない、だけど・・・私の命だ」

　少女は、ぎらぎらと輝く瞳で男を睨みつけた。

「生き方くらいは、選んでやる。私は、逃げない」
「おかしなことを言うね。私の命？・・・はは、奴隷の命は、主人のものだよ・・・お仕置きが必要なようだ」

　大きく振りかぶられた右手。
　握られた拳が近づくのを、少女は歯を食いしばりながら睨んだ。

　（絶対に、何があっても、目を逸らさない）

　鈍い音が暗闇に響き渡る。
　しかし、備えていた衝撃が起きずに少女は混乱する。



「……だ、誰……？」

　いつの間にか、少女とダリルの間に、長身の男性が割り込んでいたのだ。辛うじて引っかかっていたフードが滑り落ち、日に焼けた精悍な顔があらわになる。少女は目を見開いた。