英雄の娘は死の運命を回避したい

一章

家族

「なんだ？夜盗か？」
「い、いえ……街から追ってくる者がいるようです」
「複数か？」
「いえ、馬車が一つのようですが……」
「ふうん……」

　黒髪の少年は、「親父、どうする？」と、言いかけてやめた。どうも、尋常な様子ではない。さらに煩わせる必要もないだろう、と判断したのだ。

「止まる必要はねえと思うが……追いつかれそうか？」
「向こうの方が速そうですので、いずれは……」
「めんどくせぇなあ……じゃあ、要件だけ聞いてくるから、少し離れたところに止まっててくれよ」

　御者が馬車を止めると、少年はカンテラを片手に一人で降りて行った。そして、追いついてきた馬車が止まるか止まらないかといううちに、近づいていく。

「なんか用か？」

　機嫌の悪さを隠しもせず、少年が問いかける。

「うほ、うほほほほほ」

　奇妙な笑い声を響かせながら、馬車の扉が開いた。中から現れた人物を見て、少年は眉を顰める。でっぷりと太った、しかし、骨格が小柄な中年の男だ。顔は脂が浮かび、自分を甘やかすのが上手そうだ、と少年は思った。

「お前、なかなか可愛い顔をしているな。どうだ？ワシの妾にならんか？」
「…………………………？？？……」

　少年は、大量の疑問符を頭に浮かべた後、まじまじと目の前の男を見た。しかし、意味が分からなかったので、とりあえず流すことにした。

「用がないならもう行くぞ？」

　仏頂面で睨みつける少年に、男は慌てて弁明する。

「ちょっと待て！割り込みは許さんぞ！その商品は、ワシが初めに唾をつけたのだ！」
「……あ？？」

　商品、が何を指すかが分かった少年は、そういうことか、と男を睨んだ。

「お前のもんじゃねーだろ、アイツ」
「お前たちはァ！あの奴隷の価値を知らんのだァ！！」

　カッと目を見開いた男のあまりの迫力に、少年は怪訝な眼差しを送る。

「白い髪は愛でれば白銀になるだろう。傷だらけの肌は、愛でれば白く、美しく、ふっくらと、そして甘やかに。何と磨きがいのある身体！まさに原石！！」

　ぶわっと汗を撒き散らしながら男は続ける。

「ああ、しかし！あのギラギラとした翡翠の瞳だけはそのままにしたい！！！ワシはあの瞳に弱いのだあ！」
「おい、今すぐその臭え口を閉じろ」

　少年は冷めた目で男を見た。

「…………イイ」
「……はあ？」
「貴様……イイ目をしている……はあ……今日はなんて良い日、良き出会いの日なのだ……ワシは……ワシは衝動を抑えられん！！！」

　男は両手を上げながら、少年にずかずかと近づく。その異様な迫力に、つい、少年は後退りをしてしまう。

「どうダァお主！！あの奴隷とともに――」

　ワシの館に来い！この世のありとあらゆる悦びを……！！と続けようとした男の顔は土に埋まった。

「おっと……そこまでにしてくれないか？そうじゃないと俺は、お前の首の骨を折ってしまいたくなる」
「あががががが、アウッ」

　事が起きる直前に、真横を疾風のごとく駆け抜けていった父を認識していた少年は、躊躇いがちに声をかける。

「お、親父……？」

　常に穏やかな男が、ここまで激昂している様を、彼は今まで見た事がなかった。変態男の後頭部を掴み、地面何度も擦り付けるその様は、背中しか見えなくても、とてつもなく恐ろしい。

「……リカルド」
「な、なんだよ」
「中に入ってろ」
「おい、俺は守られるほど弱くは…………わあったよ」

　少年……リカルドは、肩をすくめると馬車の方へ歩き出した。父は頑固なのだ。見かけに騙されるが、決めたことは決して曲げない。敵に回すと恐ろしい……それが国内外共通の、男への評価だ。

「なんだ？心配してくれたのか？」

　馬車に近づくと、少女が所在なさげに扉の前で佇んでいた。
　
「はあ？誰が、あんたたちなんかを……！」
「へえー、お前って案外可愛い性格してんのな」
「……どういう意味よ」
「毛、逆立ててる子猫みたいっつーの？」
「なっ……馬鹿にしてるの？！」
「はは、そっくりじゃねーか！」

　顔を真っ赤にして怒る少女に、リカルドは明るい笑い声を上げた。

「ま、大丈夫だよ、親父は」
「……だから、最初から心配なんてしてないわ。見ればわかるもの……あの人、ただ者じゃない」
「まあな」

　少女にそんなつもりはないのに、まるで自らのことを褒められたかのように、リカルドは喜んだ。

「親父は、つえーんだ」

　まるで眩しいものを見るかのような目をした少年の姿に、少女は両の拳を握りしめた。

（……この人たちは、力・がある……奪われないように守る力が。欲しいものを掴み取る力が）

「……私とは、違う」

　そう口に出して、少女は驚いた。
　声に出したつもりは無かったのに、と。

「俺も、なんつーか、似たような感じだったから、気持ちは分かんなくないんだけど、よ」

　リカルドが後頭部に手を回しながら、話し始めた。全く脈絡がないように思えて、少女は眉を顰める。

「親父は……お前のこと、ずっと探してた。後悔なんて似合わないあの人が、死ぬほど後悔して、自分を憎んで、それでも望みを捨てずに今まで探してたのがお前だ」
「……何の、話？」
「何かあることぐらい、は、分かってんだろ？お前は頭が良さそうだ」

　嫌な汗が額に滲む。
　急に胸が苦しくなって、少女は俯いた。

「……まあ、こんな事他・人・に言われても腹が立つだけかも知れねえけど、出来れば親父の話、最後まで聞いてやって欲しいんだ。それからどうするかは、お前の自由だ」
「はっ……自由？」

　少女は昏い笑みを浮かべた。

「奴隷の私に自由？皮肉が上手なのね」
「素直じゃねえなあ、お前……たとえ体は縛られようが、心まで縛られているようには、俺には見えなかった」

　少年は正面から少女を見つめた。

「……似てると思うぜ。苛烈なところも、高潔なところも」
「………………そんな、こと……」

　そんなこと、あるはずがない。
　起きるはずがない。
　だって、世界は残酷で、
　現実はいつも少女を打ちのめすばかり。

　でも、

　けれど、

　もっと少女が幼い頃。
　もっと心が弱かった頃。
　確かに願った望みがあった。
　いつか、誰かが、
　いや、誰かではなく、
　母が、父が……家族が。

　この地獄から救い出しに来てくれないかと。
　愛を……与えてはくれないかと。

　けれど。

「そんなの……！そんなの、今更、よ…………っ……だって、私、もう、知ってしまったもの。汚い感情、山ほど知ってしまったもの……！！」

　わっと泣き出した少女に、少年は手を伸ばそうとして……躊躇う。自分は、彼・女・の・家・族・で・は・な・い・。慰める資格があるのだろうか、と――

　まるで初めて泣いたかのように、拭うことすらできず、ただぼろぼろと涙を流し続ける少女。少年は、意を決して鼻水を拭ってやった。

「ぐす……な、なんでそっちなの、よ……！汚いじゃ、ない、の…………！」
「いや…お、オンナノコだし……気にするかと……」
「…ううう～～……むかつく…………」
「…………………………」

　何を間違えたのか、いまいち理解していない顔で、リカルドは押し黙った。癇癪を起こしたように、少女の口から次々と言葉が溢れ出す。

「……もうっ……わけが、分からない……ああ、嫌……こんなの私じゃない、わ……弱い私なんて、私じゃない……！嫌よ、こんな……こんな……こんな惨めな思いをするなら……死んでしまったほうがましよ……うう…………」
「……そんなこと、言うなよ……」

　弱った。
　こんな時、なんと声をかければいいのか全く分からない。
　困ったように眉を下げたリカルドは、こちらに近づいてくる足音に気づいた。
　あの、人格的にどうかと思うあの男との話が終わったのだろうか、と顔を上げるのと首元に衝撃を受けたのは同時だった。

「うわ、」
「……！」

　また何かしたか！？と先程の「仕置き」を思い出したリカルドだったが、父の腕の中にまとめて収まっている少女を見て、そうではないことに気づく。

「……君は、一生私のことを許さないかも知れない。当然だ。君がこれからどんな選択をしても、私は全てを受け入れよう」

　ぐ、と苦しいほどに抱きしめられる力が増す。

「生きていてくれて、嬉しい。よく今まで、耐えていてくれた。迎えに来るのが遅くなって、本当にすまない」
「……うそよ、そんなこと、とても信じられない……」
「嘘ではない。君は、私の娘だ。ずっと探していた、アンナの忘れ形見……君たちは、もうたった二人しか残っていない、私の、大切な…………家族だ」