英雄の娘は死の運命を回避したい

一章

現実

「ほら、見えてきたぞ。王都だ」
「…………」

　馬車に揺られすぎて身体が痛い。
　そもそも、窓の外に気を配る余裕がない。
　少女は恨めしげにリカルドを見た。
　少年は、肩をすくめて笑うだけだった。

「見といた方がいいぞ。馬鹿みたいにでかいからな。心の準備が必要だ」
「………………」

　そうまで言われると興味がわき、少女はそろそろと馬車の窓から顔を出した。

「…………………………………………大きい…………」

　丘となった地形を利用して作られた都だ。国の発展とともに裾野が広がり、城壁もその度に増やされていった。

「今から入るのが、一番外側だな」
「……」

　門番と御者がやり取りをしている。
　見かけは質素な馬車に、門番は気安げに声を掛けて来た。しかし御者が手渡した「手形」を見せると、途端に態度を改める。

「……」

　見えなくなるまで、敬礼を崩さなかった彼らを、少女は窓の奥に隠れながら見つめていた。

「ここは一番外側の街、町民街が広がっている場所だ」
「……なによ」
「これから住むところなんだし、知りてェだろ？」

　一瞬、きょとんとした顔をしたリカルドは、すぐに笑みを浮かべた。窓枠に肩肘を掛けながら、窓の外を指差す。

「で、今見えてる二つ目の門。あれが貴族街への入り口だ」

　町民街は、とても賑わっているようで、あちらこちらから活気のある音が伝わってくる。その全てを拒絶するように、少女は縮こまった。

　やがて馬車は、二つ目の門をくぐり、貴族街へと入る。貴族街は、町民街とは反対に静かだった。少女は、ぼんやりと自らの指先を見つめ続けた。

「最後の門が見えたぞ。こっから先は、貴族のなかでも限られた家しか住むことが出来ない場所だ」
「……」
「町民街のやつらは、上級貴族街って呼んでいるな」

　昨日までは奴隷と呼ばれ、次の日には上級貴族？一体どんな皮肉なのだろうか。少女は鬱屈とした思いを抱えたまま、窓の外を睨みつける。

　一つひとつの屋敷がかなり大きい。
　しかし、それよりも一際大きく、目立っているのが王城である。白い城壁に、金色の装飾が施されている。貴族の屋敷は、王城を取り巻くように整然と並んでいた。

　馬車は止まることなく進んでいき、ついに王城の目と鼻の先までやってきた。

「…………ねえ、どこまでいくの」

　少女はついに、堪えきれなくなって口火を切った。

「ああ、もう着いたよ」

　公爵の言葉に、少女は本当に、何かの間違いなのではないかと、何度も繰り返した言葉を心の中で呟いた。

　リンドハーゲン公爵家の屋敷は、王城に一番近い場所に陣取っていた。一体何部屋あるのか分からない、王城とどこか似通った作りの屋敷が、美しい庭園の中に佇んでいる。

　とんでもないところに来てしまった。
　遠目からでも、たくさんの使用人たちが、屋敷の前で待ち構えているのが分かる。あの衆目に晒されるなんて、まるで見せ物じゃないか、と少女は憤慨する。

（……いいわよ、見たいなら、見ればいいわ）

　好奇の視線や、品定めされることには慣れている。好きなだけ、うさわ話でもすれば良い。私はそんなことでは傷つかない、と、意気込んだ少女であったが、それは全くの杞憂となった。公爵家の使用人たちは、感情というものを感じさせなかった。精密な機械のように、少女に必要なものを与えては去っていったのだ。

　贅沢に湯を張った風呂、良い匂いのする香油。
　用意された着替えは、リカルドに渡されたワンピースよりも、上質な布地の濃いブルー。
　シルクの靴下。
　柔らかな皮の黒い靴。
　顎の下までの髪は、簡単に切り揃えられ、香油を塗り込められた。そうすると、確かに銀色に見えなくもない。

　鏡の中の自分が、どんどん見慣れない姿に変わっていくのを、少女はじっと眺めていた。

　一通りの磨きが終わると、少女は「自分の」部屋に案内された。柔らかな色合いで統一された部屋だ。華美な装飾はないが、一つひとつの家具や調度品に手が混んでいる。誰がこの部屋を整えさせたのかを何となく察して、少女は思い切りベッドに飛び込んだ。

「……ふわふわ……」

　それがあんまりにも寝心地が良かったので、履いたばかりの靴を脱ぎ捨てて、少女はシーツの中に潜り込んだ。

　本当に、不思議だ。
　人生に、こんなことがあって良いのだろうか。

　それは、奇妙な罪悪感。
　少女に、その自覚はない。

（けれど、これで……死ぬことはない）

　あの街にいた時は、いつもどこかで覚悟していた。
　
　ダリルに使い潰されて、
　客の不機嫌を買って、
　街を出た先で、死・よ・り・も・つ・ら・い・めに合わされて、

　そうやって、奴隷たちは死んでいった。
　もちろん、現実と折り合いをつけて、生きていく奴隷たちの方が圧倒的に多かったのだが、少女には死んでいった彼らの方を、鮮明に覚えていた。

　どこかで、自分もそうなるのだと思い込んでいるふしがあった。

　勿論、死にたいわけではない。
　少女はむしろ、あの街の誰よりも「生」に執着をしていた。だけど、死んだように生きるなら、「生き抜いた」ほうがま・し・だ、とも考えていた。

　なのに、

（……私だけ……）

　そう思いかけて、少女は首を振った。

（生きろというなら、生きてやろう。奴隷の私が、公爵家の娘になる。きっと、とっても滑稽な一生ものがたりになるわ）

　少女は薄く笑った。
　それは、昏く、哀しい笑みだった。