「二年だけの公爵夫人～奪い合う愛と偽りの契約～」二年間の花嫁 パラレルワールド

第5章 義兄の告白

　クラリッサ夫人とアランの姿を見たあの夜から、胸の奥の痛みは消えない。
　彼の声、仕草、微笑み――どれも今は信じられなくなってしまった。

　翌朝の朝食の席。
　アランは私の顔を一度も見ず、食事を淡々と終えると、すぐに執務室へ向かった。
　背中に声をかけようとしたが、足がすくみ、結局何も言えなかった。

（……もう、私たちは夫婦ではなくなったのかもしれない）

　そう思うと、胸が締め付けられた。
　そんな私を見ていたのは、やはりレオニードだった。

「顔色が悪い。……散歩に行かないか」
　彼の誘いを断る理由はなかった。
　この屋敷に籠もっていると、息が詰まりそうになる。

　

　馬車で少し離れた湖畔へ。
　冬の澄んだ空気の中、湖面は静かに光を反射している。
　しばらく並んで歩いていると、レオニードが足を止めた。

「……ずっと言えなかったことがある」
　真剣な声色に、心臓が跳ねる。
　彼の視線はまっすぐ私を捉え、逸らすことはなかった。

「俺は……昔からお前を愛していた」
　その言葉は、冬の空気よりも鋭く胸に突き刺さった。

「……やめてください。そんなことを言われても――」
「分かっている。お前は今、あいつの妻だ。けれど……二年後、契約が終わったら俺と――」
「やめて！」
　声が震える。
「今は、何も考えられない……」

　レオニードの表情に影が落ちる。
　それでも彼は、そっと私の手を包み込んだ。
「……泣くな。お前の涙は、俺が全部拭ってやる」

　

　その瞬間、背後から低い声が響いた。
「……ずいぶんと親しいな、義兄上」

　振り返ると、アランが立っていた。
　冷たい瞳が二人を射抜き、空気が一気に凍りつく。

「……今の言葉、もう一度言ってみろ」
「何度でも言う。俺は彼女を愛している」
　レオニードの宣言に、アランの眉間が深く寄る。
「ふざけるな。エリシアは俺の妻だ」
「二年だけの、だろう？」

　二人の間に見えない火花が散る。
　私は止めようとしたが、声が出なかった。
　ただ、二人の視線の間に立たされている自分の存在が、息苦しかった。

　

　湖畔からの帰り道、アランは一言も話さなかった。
　しかし、彼の握る手綱は白くなるほど力がこもっていた。
　馬車の窓から差し込む冬の光が、その横顔を硬く照らしていた。

（……この二人の争いは、もう止まらない）

　そう思いながらも、心の奥では別の痛みが広がっていた。
　アランの瞳に宿る怒りが、嫉妬なのか、それともただの所有欲なのか――その答えが欲しかった。