正しい恋はどこだ？

たとえ痛い思いをしても

　おれの告白には歴史がある。
　最初の告白は一年前の夏。

「つきあう？」

　半疑問形の、ちょいズルい感じのラインだった。
　そもそもの出会いは、おれの悪友あくゆうがセッティングしたコンパ。
　あきらかに〈好き〉って感じの態度をみせてて、おれのほうもわるくないなと思って、んで告白っていうものは男からするものだと思ってたから、その夜にラインでコクったんだ。
　結果成功。
　そして一週間後にフラれる。
　いま「よりをもどそう」ってメッセージしてきたのは、そんな女の子だ。

「ユウカって誰よ？」

　ぴとっ、と肩から二の腕に体をくっつけて、おれのスマホをのぞきこんでくる。

「本気かね～？　正しょうとよりを～？　正気じゃないね」

　さらに、画面の中に入ろうとするかのごとく、頭をぐーっとのばす。
　ショートカットのアホ毛の部分がおれの鼻先をくすぐった。
　プライバシーもマナーもおかまいなしに、指を下にすべらせて履歴までがっつりチェック。
　ねぇ、と首を回して勇ゆうの目が向く。

「一年以上も音沙汰おとさたなくて、いきなりこれ。意味わかる？」
「なにが？」
「ふつうにワナだよ。まー、ワナっていうか……ただ誰かをキープしたいだけの女。クリスマスも近いし。正って見た目だけはいいし」
「なんで『だけ』のトコだけ微妙にボリューム上げるんだよ」

　見た目だけはね、とまた言った。「だけ」をやけに強調して。
　勇が体をはなして、おれのスマホを指さす。

「会わぬが吉きちとみたゾ。おとなしく勇お姉ちゃんの意見をききなさい」
「おまえ、妹だろ」
「精神年齢じゃ上」
「おれは彼女を信じる。いつだって、女の子を疑うってのは最後の最終手段だ」
「それじゃバカをみるだけだって。いい？　この件はスルーすべし！　おけ？」
　
　おれは勇の後ろ姿を見送った。

　おけ

　と、おれはユウカに返信した。

　◆

　幼なじみの勇はワナだと言う。
　たしかに、この恋は〈正しくない〉のかもしれない。

「おっはよー」

　こみあう駅の出口で、彼女が片手をあげた。
　おはよう、とおれもさわやかに返事する。
　登校デート。
　彼女はいきなり、おれと腕を組んだ。
　ハタからみたら立派なリア充カップルの誕生だ。　

「じっとしてて」

　と、おもむろにマフラーをこっちに伸ばす。赤いチェック模様のマフラー。

「よし、できた。いい感じ」

　おたがいの首と首をマフラーでつなぐスタイル。
　リア充オブリア充。
　よりをもどす、ってすげーな。
　こんな急接近する？
　おれがこの子にコクって、フラれるまでのみじかい期間ですら、こんなに親密じゃなかったぞ……。

「どうしたの？」

　うっ。
　さっそく顔色にでちまったか。我ながらウソのつけない男だ。

「な、なんでもないよ」とおれはとぼける。「今日も寒いね」
「そうだね」
「冬って寒いよね」
「……」

　ひさしぶりのこの感覚。
　実際に口に出されてはいないのに、つまんない、っていうのがアリアリの空気。
　そう。
　はっきり言って、おれは話し下手べたなんだ。
　会話で女の子を楽しませたことなんて一度もない。
　わるいことに――

「知ってる？　駅前にスイーツのおいしいお店がオープンしてさぁ」
「へー」
「……。あ、あのさ、今日の私の髪型どうかな？　サイドを編あみ編あみにしてるでしょ？　これ早起きしてがんばったんだよねー」
「早起きしたんだ」

　そっちじゃねぇよ、って表情になった。
　それは読み取れる。
　でもリアルタイムの会話でうまく〈読む〉ことができない。おもしろい話の流れや、相手の興味などを。すなわち、

　――聞き下手べたでもある。

　おれが13回もフラれた原因は、まちがいなくこれだろう。
　沈黙が金、とばかりに彼女は静かになってしまった。
　記念すべき一回目の告白を受けてくれた彼女。

　朝比あさひ夕夏ゆうか。

　先生のチェックにひっかからない程度に、すこしだけ髪を赤茶色にしている女の子。
　同じ学校の同じ学年で、クラスはとなり。

（ん？　やけに、まわりを気にしてるな）

　きょろきょろと横をみたり後ろをみたり。
　まるで、誰かをさがすみたいに。　
　まあ、いいか。気にしない。
　せっかくよりがもどったんだ。
　おれは、この朝比さんを相手に、今度こそ正しい恋をつくってみせよう。

　◆

「やったの？」

　そう言って、せわしない箸はしさばきで、弁当をパクパクたべる男。

「やってない」
「んはっ！」口から米つぶが飛び、おれの机についた。「ちょっ。わらわせんなよショー！」いつものように、歯の間からジェット気流のように空気をはきだして「ショー」と発音する。

　昼メシの時間。
　おれは食べもののにおいの満ちる教室で、友だちと弁当を食っている。

「じゃ、あのラブラブはなによ～？　おかしーだろって」
「おかしいか？」
「やったべ」

　やってない、とまた言った。

「欲望のかたまりだな」

　と、これはおれのセリフじゃない。しゃべったのは紺野こんので、一つ前のは児玉こだま。
　わかりやすく、紺野は優等生タイプで、児玉は不良タイプ。ただしガチじゃないマイルドな不良。

「おれもやりたかったんだけどなー。案外、ああみえてガードがかてーんだよなー朝比ちゃんって」
「やめろ」
「もー、おこんなよ～コンちゃ～ん」箸をもったまま、となりに座る紺野と肩をくむ。「おれはショーを祝福してるだ・け・さ」
「それと『やった』となんの関係がある」
「男女の仲をもっとも深める行為がそれだからじゃんよ」と、紺野のほっぺを人差し指でおした。「まっ、やってないとしたって、親友が女の子とラバーになれたんだ。これが祝福せずにいられるか！」

　ちかくの女子たちから冷たい視線を感じる……。
　おれは児玉をなだめ、べつの話題にかえた。
　明日から期末だな、と切り出したら、いとも簡単にそっちの話になる。
　その日は下校のときも彼女といっしょで、またマフラーを恋人みたくつないだ。

（地獄だな）

　テストの出来できが。
　留年しないように、なんとしても赤点だけは避けたいところだ。
　火曜日の今日から金曜日まで地獄はつづく。
　……がんばるしかない。

「友達と予定入れちゃった！　いっしょに帰れなくてゴメンね」

　と、さっきラインがきた。冷や汗の顔と、両手を合わせた絵文字つき。
　ふっ。今までのおれなら、おとなしくあきらめていただろうが……

（よし！　ひげよし！　鼻毛よし！　眉毛よし！）

　男子トイレの鏡の前で指さし確認する。
　本日も、ぶっちぎりでおれはかっこいい。　

（もう、のんびりできないからな）

　強引にいくぞ。
「友だちより、おれとつきあえよ」――これだ。
　校門をすこし出たところで、一時間ちかく待った。
　学校の出口はほかにもあるけど、昨日もここだったから、きっとここを通るはず。

（あ。朝比さん？）

　小さな姿がみえる。
　一人きりだ。すこしうしろを見たが、誰も彼女についてきていない。

（友だちより、おれと――ちゃんと顔もキメて）

　シミュレーションしながら、おれは彼女のほうへ歩いていく。
　と、
　校門前に、一台の車がとまった。
　赤いスポーツカー。かっこいいデザイン。
　車は右向きで、ハンドルが奥の席……ってことは左ハンドルか。
　邪魔だな。
　思いっきり、校門前の通行をさえぎるようにとめている。マナーわりぃなぁ。
　あれじゃ彼女をとおせんぼして通れないぞ。

（あっ）

　なんか話してる。楽しそうに。
　そして小走りで車のうしろを回り、助手席のほう、つまりこっちにくる。

「あっ」

　おれに気づいた。
　彼女はひくく頭をさげて、運転席に向かって〈ちょっと待ってて〉のジェスチャーをする。

「あ、あれって……」

　にっこり、彼女は笑った。
　CGみたいな笑顔にみえた。
　なぜか背筋がゾッとした。

「あれ？　お兄ちゃんだよ」
「え？　ああ……そうなんだ」
「まじまじ。じゃ、いそぐから」

　自動的に体がうごいた。
　おれは彼女の手を、つかんでいた。

「信じていいのか？」
「…………」長めの無言のあと「……うざいなぁ」

　ばっ、と手をふりほどかれた。
　その手を赤い車に向ける。

「あれ彼氏。なんか文句ある？」
「いや文句とかじゃなくて……」
　長い髪を耳にかきあげる。不満そうな顔で。「クラスにストーカーっぽいのがいてさー、しつっっこいんだよねー。正クンとつきあってるのアピールしたら、そいつもあきらめるかなって思っただけ。それだけよ。いいじゃん。正クンも、そっちのがカッコつくでしょ？　そんだけイケメンで彼女いないと、やばいやつかと思われるよ？」
「おれは……」
「ね？　もうちょっとだけ恋人の演技して？」まっすぐおれの目をみつめて言った。「私もガマンするから」

　そのときおれの左で、黒い影がうごいた。
　イノシシのように朝比さんに突進していく。
　距離をつめ、その影は右手を斜め上に高々とあげた。
　あきらかにビンタのモーション。

「ふざけんなっ‼」
「やめろ！　勇！」

　おれはダイブするように、いや実際にダイブして、二人のあいだに割り込んだ。

　ばっちーん

　火花のちる景色。
　ななめに流れる青空。
　おどろき顔の朝比さんとしまった顔の勇がどっちもみえる視界。
　おれは、バドミントン部のエースのスナップがききまくった平手打ちをうけて、地面にダウンした。
　うすれゆく――いや、それほどでもないが――意識で考えていることは一つ。


　正しい恋はどこだ？