正しい恋はどこだ？

背中の駆け引き

　じつは連絡先を知っている。
　勇ゆうの彼氏のケータイの番号とメアド。
　朝、はやめに登校してあんまり人のいない教室で、スマホをながめながらおれは迷っていた。
　窓の外はくもり。

（連絡してみるか）

　昨日の日曜日、デートの終わりぎわにあんなことがあったから。
　いやいや、あんなことがあったからこそ、逆に連絡とかしちゃいけないだろ。
　うーん……。
　登録名はシンプルに名字だけ。
　ガイイ――じゃなくて、これは外井そといと読むらしい。

「ずいぶん早いじゃないか、正」
「おっす」

　友だちの紺野こんのがやってきた。

「コミ英えいの問題でもあてられてるのか？」

　いや――と、同居する勇ゆうより20分もはやく家を出なければいけない理由を説明する。

「へー、登校デートか。彼氏にすれば『ケガ人につきそう』っていう、かっこうの口実ができたわけだ」
「あ、あのさ」
「どうした？」

　さわやかな笑顔を浮かべ、すこし顔を斜めにする。
　おれほどじゃないにしても、みごとなイケメンだ。
　清潔感があるマジメ男子系のかっこよさ。おれとちがって運動神経もいい。
　背も高いんだよな。
　ここにいない児玉こだまもそうだが、よくツルむおれたち3人は、みんな175センチ以上はある。だから廊下を歩くとめっちゃ目立つんだ。

「わるい、ちょっと」と、教室のスミに移動した。あまり人に聞かれたくない内容だからだ。「たしか紺野って、一年のとき勇と同じクラスだったよな？」
「そうだよ」
「ってことは、外井も知ってるだろ？」

　勇と彼氏がつきあいはじめたのは、一年前の夏。ちょうど梅雨明けのときぐらい。
　同級生ですごく気が合う男子がいて告白されちゃってさ、というのが、つきあいはじめた理由らしい。

「どういうヤツか、教えてくれないか？」
「おいおい。探偵ごっこでもはじめるつもりか？」
「いいヤツ？」
「それは、おれの口からは何とも言えないよ。でも、まあ、わるいヤツではないな」
　
　聞けば、何回かいっしょにカラオケやボーリングに行ったことがあるらしい。

「ただ、その……難点をあげるとしたら、なんか〈距離がある〉感じっつーか、うすいカベがある感じみたいなものはあったな」
「どういうこと？」
「急にふらっと一人になるとか、そんな感じのヤツなんだよ」

　と、言われてもイマイチよくわからない。
　実際に会ったほうがはやい気もしてきた。

「妹のことなんだけど」

　紺野は話題をかえた。

「ほとんど元サヤにおさまりかけてる。ちゃんと誤解もとけたらしい」
「そういえば……ここ何日か優ゆうちゃんを見てないな」
「いろいろあっても、つきあいの長さはウソをつかないってことだ」

　ぽん、とおれの背中をたたいて、紺野はさわやかに笑った。
　まるで「おまえも幼なじみとがんばれ」って言われてるみたいだった。

（ふらっと一人になる――か）

　勇のヤツは、あいつのそういうところを好きになったのか？
　なんだっけ……孤独を好む、一匹オオカミ？
　たしかに、おれには無かった個性かもしれないな……。
　で、放課後。
　意味もなくぶらりと一人で歩いている。
　勇の彼氏をマネして。

「ちょっと！　ここ男子禁制！」

　おれは声がでなかった。
　おどろきだ。
　だって目の前に、いきなり水着姿の女の子があらわれたんだから。ただ残念なのはスク水やビキニじゃなく、ガチの水泳選手が着るガチの水着だという点。下半身もハーフパンツみたいな形になってる。

「水泳部の女子更衣室の前で」片手を腰にあて、すこしあごをひく。「何をしてたんだ？」
「ごめん。気づかなかった」
「入り口の看板にも？　〈男子はアッチ！〉ってでっかく書いてたでしょ～？」
「一匹オオカミに、なりたかったからさ」　

　わけわかんない、と女の子の眉尻まゆじりがさがった。

「アンタを見つけたのがアタシでよかったぞ？　正ちゃん」

　両肩をつかんで、くるっ、とおれの体をターンさせる。
　久しぶりに「正ちゃん」と呼ばれた。
　元カノの、彼女の口から。

「ほら歩いて」

　背中を押される。

「えっ、こっちって」
「せっかくだからプールみてけ。今の時間、誰もいないから」

　消毒のにおい。
　高い天井の室内プールにつれてこられた。
　きゅう、っと身がちぢむ思いがする。
　運動のできないおれは当然およげないからだ。水に顔をつけるのも苦手。

「ストレッチ手伝って。ほら背中押してよ」

　手のひらから水着ごしに体温がつたわる。

「もっと強く。もっと！　ぐーっとやって」

　このマイペースな感じ、いつものノゾミちゃんだ。
　望むに海で、望海のぞみ。
　水泳部のエース。

「……うん、こんなもんでいっか」

　高いところにある、横一直線のすりガラスは真っ赤。夕焼けの色だ。
　そのせいか、彼女のショートカットまで、赤い色にみえた。
　勇によく似た髪の長さ。
　性格とかも、どことなく似てる。

「ところで正ちゃん、アタシまだ許してないよ」

　うっ、とふいうちをくらった。

「幼なじみに似てたから好きになった、なんて――」ゆっくり歩いて、おれの背後に回る。「ふつう言う？　しかもその幼なじみって同じ学校だっていうし」

　おおくを語る必要はないだろう。
　今のコトバに、おれがノゾミちゃんにあえなくフラれたすべてがある。
　おれの背中に彼女の手があたった。

「アタシはその子のかわりじゃ……」
「ノ、ノゾミちゃん？」
「ありません、よっ、と！」

　うそだろ⁉
　お――押される！
　プールサイドから、一気に、プールまで。
　おれ制服だぞ？
　ポケットの中には、スマホだってある……っていうか、今、冬じゃないか。

「ちょっ、待って！」
「あやまる？」
「いや」トットットッと足がどんどんプールに進みながらも、おれはおちついて言う。「あやまらない。それを言ったおれの気持ちに、ウソはないから」

　ぴたっ、とストップした。
　おれの両足のつま先は水面の上にあって、まさに危機イッパツ。

「は～あ、たまんないね」

　制服をぎゅっとつかんで、ひっぱる。
　おれの体が反転して、ちょうど彼女と至近距離で向かい合う体勢になった。

「…………身代わりでもよかったかな、って思っちゃうじゃん」
「えっ」

　にっ、とノゾミちゃんの口角があがった。

「うらやましいよ。その幼なじみの子が。バド部の子だっけ？　まー、たしかに似てるちゃ似てるよね」
「ごめ――」

　手のひらを横向きにして、おれの口にあてられた。

「言うな。アタシ絶対、アンタ以上の男を見つけるからさ」

　手がはなれる。

「ノゾミちゃん」
「外見がいくら似てたって、二人の思い出までは似てないでしょ？」

　おれはバカだから、彼女が遠回しに言ったことを理解するのがおくれた。
　返事もできずにいると、

「それに……アタシが幼なじみに似てれば似てるほど、かえってツラくならない？」
「そう、かも」
「な？　だからアンタは、その子とつきあえ」

　やさしく背中を押されて、室内プールをでた。
　校舎につながる渡り廊下を一人であるく。

（つきあえ、か）

　そんなカンタンにはな……。
　ともかく、ノゾミちゃんのときみたいに勇に似てる子をさがすっていうのは、もうやめにしよう。
　ところで、勇の彼氏って、おれに似てるか？
　すこしも似てないな。
　それって……あいつは、彼氏がおれに似てないほうがいいと思った――つまり、彼氏はおれじゃないほうがいいと思ったってことか？　いやいや！　そういうことじゃないだろ。

（ん？）

　似てる声の女子じゃない、これ勇の声だ。
　上のほうから。

「うん、大丈夫」

　校舎の二階にみなれた背中。
　すこしあいた窓から、あいつの声だけが聞こえてきた。


「正にはまだ、バレてないから」