【短編】学園の聖女は、俺を「人間」として扱ってくれない。～完璧な管理システム下で、家畜のように愛される幸福～

第4話：檻の鍵が開いた日、俺は自由の味を知った（はずだった）

　火曜日の朝。
　ホームルームの時間になっても、隣の席は空席だった。
　天宮愛リスが休んだ。
　風邪らしい。担任がそう告げた瞬間、俺は机の下で小さくガッツポーズをした。

　解放記念日だ。
　
　一週間ぶりに訪れた、監視者のいない自由。
　休憩時間にトイレに行っても、廊下で待ち伏せされない。
　視界の端に、あの完璧すぎる笑顔が映らない。
　たったそれだけのことが、こんなにも空気を美味くするなんて。

　……はずだった。
　なのに俺は、教室を出るたびに無意識に背後を振り返っていた。
　ポケットのスマホを五分おきに取り出し、通知ゼロの画面を確認しては、またしまう。
　まるで、首輪が外れたことに気づかず、まだリードの感触を探している犬みたいだ。

　昼休み。俺は迷わず購買部へダッシュした。
　ターゲットは昨日食べ損ねた「激辛カレーパン」と「強炭酸コーラ」。
　ジャンクの王様たちだ。
　今の俺の身体は、彼女の完璧な栄養管理によって浄化されきっている。
　そこにこの毒々しい刺激物をぶち込む。
　それは俺にとって、汚染された日常（じゆう）を取り戻すための儀式だった。

　屋上のベンチ。誰にも邪魔されない特等席。
　俺はカレーパンの袋を破り、大きくかぶりついた。

「……っ」

　咀嚼した瞬間、俺の動きが止まった。

　――なんだこれ。

　辛すぎる。
　舌が痺れるほどの唐辛子の刺激。
　以前は「美味い」と感じていたはずのその刺激が、今はただの「痛み（ノイズ）」として脳に突き刺さる。
　油が重い。パン生地がパサパサして喉に張り付く。

　慌ててコーラで流し込む。
　喉が焼けるような炭酸の痛み。人工甘味料のベタつく甘さ。
　
　まずい。
　……いや、俺の体調が悪いのか？
　睡眠不足か、風邪の引き始めか？
　そうでなければ、大好物がこんな味になるはずがない。

　だが、俺の本能が否定する。
　違う。俺が変わったんだ。

　俺の舌は、細胞は、もう知ってしまっているのだ。
　あの、0.1ミリ単位で最適化された鶏肉の柔らかさを。
　体調に合わせて調合されたスープの、染み渡るような優しさを。

　半分も食べられず、俺はカレーパンを袋に戻した。
　
　ふと、佐藤の顔が脳裏をよぎった。
　『愛リスが足りないんだ！　呼吸ができないんだよ！』
　
　あいつも、こんな飢餓感を味わったのだろうか。
　彼女の完璧な管理から放り出され、ジャンクな世界に適応できず、禁断症状にのたうち回ったのだろうか。
　そして最後は、硝子玉のような目で、どこか別の温もりに逃げ込んだのか。
　……俺も、ああなるのか？

　自由を手に入れたはずなのに。
　俺は今、猛烈な「飢餓感」に襲われていた。
　腹は満たされているのに、身体の芯が渇いている。
　細胞が悲鳴を上げている。
　『エラー発生。正規のメンテナンスを行ってください』
　『管理者を呼び出してください』

　俺は膝を抱えてうなだれた。
　負けた。
　檻の鍵が開いていたのに、俺はもう空を飛べない鳥になっていた。

　ブブッ。
　ポケットの中でスマホが震えた。
　画面には「天宮愛リス」の文字。

『篠崎くん、お昼ご飯ちゃんと食べた？』
『激辛カレーパンとか食べてないよね？　今の篠崎くんの胃だと、今の時間帯に油物は負担だよ』

　……ＧＰＳか？
　それとも、どこかから双眼鏡で見られているのか？
　一瞬、現実的なストーカーの恐怖が脳裏をよぎる。

　本来なら、この異常な監視能力に戦慄し、拒絶すべきだ。

　だが。
　俺の指先は、震えていなかった。
　それどころか、胸の奥から湧き上がってきたのは、ドロドロとした安堵感だった。

　ああ、見られていた。
　俺はまだ、管理されている。
　その事実が、どうしようもなく心地よかった。

　俺はゆっくりとフリック入力した。
　それは、俺の「自我」が完全に白旗を揚げた瞬間だった。

『……まずかった。半分残した』

　送信ボタンを押す。
　すぐに既読がつく。

『ふふ、だと思った。明日は美味しいお粥作っていくね』

　その文字を見た瞬間、俺の渇きが癒えていくのが分かった。
　明日はお粥か。悪くない。今の俺の胃には最高のご馳走だ。
　
　……あれ？
　俺、本当は白米と味噌汁が食べたかった気がするんだが。
　まあいいか。もう、胃の声と彼女の声の区別がつかなくなっている。

　俺は空を見上げた。
　雲ひとつない青空が、今の俺にはただの天井に見えた。
　だが、その窮屈な天井の下で生きることを、俺の身体は「幸福」だと誤認し始めていた。

（つづく）