溺愛社長とおいしい夜食屋

二年目の冬の話

七 １２月２５日の２６時

　真夜中。
　コンビニで余って叩き売りになったクリスマスケーキを入手してから、レンは帰宅した。
　外は雪が降っており、積もりつつある。店で余った惣菜を持ち帰って、コタツで食べていたら、玄関ドアのチャイムが鳴った。
　誰だろう、こんな夜更けに。
　レンは不思議に思う。ルイスは今夜はまだ帰らない予定だ。だが玄関ドアのチャイムを鳴らせるのはルイスくらいしかいない。なぜなら、マンションの出入口自体、カードキーがないと入れない。時々、住人が入るのに合わせて入ってくる不届き者がいるが、その侵入も二十四時間、一階の管理人によって止められる。
　モニターを見ようとすると、玄関の鍵が開いて、頭や肩に雪の積もったルイスが慌てて入ってきた。
　とたんに冷気が入ってくる。本当に寒い。本格的に冷え込んでいる。
　レンも慌てた。

「ルイスさん」

　レンは駆け寄って、ルイスの雪を払おうと手を伸ばす。
　ルイスはレンの両肩をつかんで、いきなり叱った。

「なぜ、誕生日だって言わないんですか！」

　昨日、十二月二十五日はレンの誕生日だ。

「あ……」

　バレた。
　とレンは思った。いったいこのタイミングで、どこから。
　コンビニで買ったクリスマスケーキの処分品は、レンにとって誕生日ケーキでもある。
　ルイスの肩から雪がこぼれる。

「あの、タオル持ってきます」
「そんなことは後回しにしてください」
「でも」
「でもじゃないです」

　ルイスはレンを見つめた。
　ルイスは憤慨している。というか、情けない。二年も一緒にいるのに、誕生日を祝う機会を二度も逸している。
　離してもらえそうにないので、レンは訊ねた。

「え、誰から聞いたんです？」
「クリスティナです」
「あ……じゃあ、仲直りしたんですね」
「まあ、はい」

　クリスティナとは、和解して、ふたたび泣かせた。号泣するクリスティナとなだめるエマに近づいていったら、クリスティナが振り返って怒鳴ったのだ。

『じゃあ、なんで今日ここにいるわけ？　なんで会いに行かないの！？　ルイスってやっぱり全然わかってないし、前より最低！』

　事情のわからないルイスが首を傾げていると、エマ伝いに、レンの誕生日が十二月二十五日だと知らされたというわけだ。クリスティナの優しさである。
　そこから取るものも取り合えず出てきた。電車などを乗り継いだものの、非常に混み合っていてこの時間だ。すでに二十六日になっている。
　経緯を聞いて、レンは申し訳なくなる。

「クリスさんを混乱させてしまったのではないでしょうか」
「今度ばかりは何回謝っても許してくれなさそうです。僕、永遠に嫌われる運命かもしれません」
「俺も謝ります。大切な叔父さんをとってしまいました」
「レン、顔が半笑いですけど」

　ルイスはレンの両頬を軽くつねった。つねっているうちに、怒りを通り越して悲しくなってくる。
　レンの肩に頭をのせる。

「……どうして、教えてくれなかったんですか？」
「すみません。言う機会がなかったんです」
「そうですかねえ……」

　レンは本来的には、誕生日だからといって何かしてほしいとは思っていない。
　祝われるのは単純に嬉しいとは思う。今日も、昔からのお客さんに、メリークリスマス＆ハッピーバースデーと言われ、思いがけず嬉しかった。
　ルイスとは、誕生日を伝え合う機会がなかった。そうは言っても恋人同士である。レンも、やはり誕生日くらいはお互いに祝う方がいいと思っている。
　そろそろ日が近いことを言おうかと思っていた矢先、ルイスにはクリスマスに親族で集まるという予定があると知って、言いづらくなった。なんとなく、ルイスが自分を選ぶのではないかと考え、躊躇しているうちに当日が来て、そのままになったわけである。
　そして結局、ルイスは予定を途中で抜けてまで、レンを選んでしまった。クリスティナにも、親族たちにも申し訳ないとレンは思う。

「それに、クリスマスですし。毎年ご予定があるでしょう」
「レンの馬鹿」

　寂しいはずであるとルイスは思う。
　日頃はあまり自分の心の中を吐きださないレンが、意外なことに寂しいと言ったのは、誕生日だからだ。切り出せなかったのだろう。サインがささやか過ぎて気づかなかった。
　玄関に立ったまま、ルイスはレンを抱きしめる。レンもルイスを抱きしめた。外が寒かったので、ルイスは身体全体が冷たく、いまだ冷気をまとっている。雪が少しずつ溶けて、水に濡れている。

「冷たい。寒かったでしょう」
「外、大雪ですよ。ホワイトクリスマスですけど、視界がホワイト一色で怖かったです。横殴りで降ってます。タクシーも捕まらないし停まるしで……。レンは帰り道、大丈夫だったんですか」
「俺が帰ってくるときはまだそんなに。無事でよかったです」

　ルイスの頬に雪の水滴が垂れる。レンはそれを唇で拭った。肌が冷たい。頬を寄せる。

「来年は、絶対にレンと一緒にいます」
「いいんですか。ご家族との集まりなのに」

　集まりに参加しているといえるのかは謎である。大勢の中にいてやはり独りなのがルイスである。

「別にいいです。僕は信仰心が薄いし、僕のことなんか誰も相手にしてくれないし、結局クリスティナにもまた嫌われてしまうし。レンのところにしか僕の居場所はないです。来年こそ、０時から二十四時まで、レンが嫌がっても一緒にいます」
「嫌にはならないと思いますけど、平日の場合は仕事ですよ」
「生意気なことを。わかりました。わかりましたよ。お仕事にもついていきますからね。僕は。開店から閉店まで一席占拠します」

　想像して、レンは吹き出した。

「それは困りますね」

　笑うレンを見て、ルイスは泣きたくなる。
　言ってほしかった。どうして言ってくれなかったのだろうと思う。いつまでも隠し通せやしない。だから遠慮なんかしないで欲しい。ひとりにさせたくなかったのに。
　大切な日だ。もしかしたら、レン自身よりも、ルイスにとって大切な日だ。レンが生まれたから、いまここでこうして、ふたりでいられる。
　レンをぎゅっと抱きしめる。
　しばらく黙ったまま、そうしていた。

「……お誕生日おめでとうございます。生まれてきてくれて、ありがとう。二十七歳なんですね」
「ありがとうございます……。ルイスさんは、一月末ですよね。ちょっとの間だけ、六歳違いですね」
「なぜ僕の誕生日を知ってるんですか？」
「去年、エマさんに聞きました」

　だが去年はルイスがしばらく海外にいたので、祝うことができなかった。自分の誕生日も知られた今、心置きなく祝えると思うとレンは嬉しい。
　ルイスは本当に悲しい。自分の分だけ祝われても、嬉しくない。

「レンに対して、怒ってますよ、僕」
「はい。ごめんなさい」
「バカバカバカバカって思ってます」
「はい」
「僕がレンの誕生日を祝いたい気持ち、レンに想像できないはずないですよね。だから、言えなかったんですよね。……でも、道中、すごく辛かったです」
「はい」
「とはいえ、僕は僕で、クリスへの前科があるので、これ以上は強く言いません……」

　レンは苦笑した。ルイスも笑う。
　それから、濡れたコートなどを脱ぐルイスを手伝う。
　レンは言った。

「実は、俺の中では、まだ、二十五日の二十六時です」
「ふふ。では、間に合いましたか」
「はい」
「おめでとう、レン」
「ありがとうございます。おかえりなさい」
「ただいま」

　ルイスがいかに急いで戻って来てくれたかわかる。こんな悪天候で、無事に自分のもとに戻ってきてくれた。ただ、レンに伝えるために。
　見つめ合って口づける。やっと温かくなる。
　帰ってきてくれて嬉しいです、とレンは小さく呟いた。