VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

５ー１：太陽印の歯車

◇１５４ もしかして落とし穴？

　私達は荒野を歩き回っていた。
　ここまで大体三十分ほど、ほぼ無言。
　おまけに成果が出ていない。タンクライノスの姿がない。

「Night、一体何処に向かってるの？」
「何所でもない」
「はい？」

　まさかの返しだった。
　いつもはあんなに隈なく考える筈のNightが思考を放棄している。
　そんなのNightらしくない。と思ったのは、私だけじゃなかった。

「どういうことよ、Night。いつもみたいに偉そうなこと言わないの？」
「言う訳が無いだろ」
「あっ、最初から戦うことを放棄してるわね」

　もはや口喧嘩の舞台にも上がっていない。
　いくら罵っても調子に乗らない。
　これはダメだ。戦うことを放棄しているというより、戦う意思がない。
　完全にスマートなやり方に切り替えシフトしている。

「調子が狂うわね」
「そんな気負いするな」
「気負いなんてしてないわよ。それで、なに企んでるの？」

　ベルは追及を忘れない。
　するとNightは憶測でものを言った。

「私もタンクライノスに付いての情報は片手程しか集まっていない。なんと言ってもレアなモンスターだからな」

　今回の相手、タンクライノスは非常に好戦的。
　一度視界に捉えた相手は何処までも追い続ける。
　だけど動き自体や本能に忠実な側面。その辺りの内面的な行動については多く情報が集まっていた。

　それでも片手程。
　何しろ目撃例が少ない。
　そのせいか、ネットの広大な海に潜っても、有益な情報はなかなか見つからない。
　それがNightの思考を乱した。

「それじゃあ外見の情報はほとんど無いって訳？」
「そんなこともない。タンクライノス、ある程度の形の想像は付くだろ」

　確かにタンクライノスなんて名前、想像しやすい。
　如何想像しやすいのか。
　簡単だ。戦車でサイなんて組み合わせは二つだけ。

　一つは下が戦車で、上がサイ。
　サイの角に戦車のキャタピラ。
　可愛くは無いけど、カッコいいかも？

　もう一つは最悪のパターン。
　下がサイで、上が戦車。
　強そうだけど何だか気持ち悪い。私は顔色を歪めた。

「戦車でサイ……だよね」
「そうだ。想像できるパターンは二種類が精々、分かってるな？」

　もちろん分かっている。
　だけどどっちのパターンだとしても、私は下が戦車の方がいい。
　頭の中の靄を切り払うと、コクンと首を縦に振る。

「そのどちらにも有効そうな仕掛け……つまりは罠を用意する」
「そんなことできるのー？」
「できるかじゃない。やるんだ」

　凄くカッコいい。
　主人公って言うよりも主人公の先輩ポジションの台詞だ。
　私は感嘆とするが、Nightは目を見開いて声を上げた。

「おっ！」

　目の前が急に開けた。
　空が見える。地面がない。
　一体どういうこと？　そう思うけど、Nightは小走りすると、ニヤリと笑みを浮かべる。

「いいものを見つけたぞ」
「いいもの？　低いね」

　私は眼下を覗き込み。
　するとそこまでの高さはない。
　拍子抜けしてしまう私に、Nightは答える。

「これだけの段差があれば使えるな」
「使えるって？」
「もちろん罠にだ」

　私達の目の前には段差があった。
　大体一メートルくらいかな？
　軽く跳び越えられそうで、罠に使えるとか分からない。

「Nightさん、本当にここを使われるのですか？」
「不満か？」
「いえ。ただ、これほどの段差では脅威には……」
「脅威になるかならないかじゃない。脅威にするんだ」

　メチャメチャカッコいい言葉ワードだった。
　確かに思い込ませることが大事。
　ちょっと意味が違うかもしれないけど、催眠術とかそうだ。
　後はマジックとかもそれっぽいかも？　とにかく思い込ませることで、効果を発揮する。

「って、意味違うんじゃないかな？」
「お前、催眠術やマジックとは違うぞ」
「なんで分かるの！？」
「むしろどうしてそこまで飛躍させた」

　完全に読み当てられてしまった。
　否、多分Night的には色々と私の仕草を観察したんだ。
　複数の想像を同時に働かせて私の思考を暴いた。
　うわぁ、ちょっと怖いかも。とは、私は言えない。

「って、対比したアキラが怖いわよ」

　ベルにグサリと刺さる言葉を言われた。
　流石に傷付く。私は落ち込んでしまう。
　まあ確かに飛躍はし過ぎたかも。これは反省ものだ。

「さてと、状態も把握した。充分だ」

　Nightはしゃがみ込んで地面を叩く。
　するとボロボロと崩れてしまう。
　かなり脆い。特にこの辺りはそれが顕著だ。

「よし、それじゃあ始めるぞ」
「始める？　一体なにをするの」

　Nightは段差を跳び越える。
　一瞬足がグニャリ掛けていたけど何とか耐える。
　それから私達に振り返ると、疑問に答えてくれた。

「決まっているだろ。それっ、受取れ」
「うわぁ！？　ってシャベル？」

　突然渡されたのはシャベルだった。
　全員分行き渡ると、堂々とした口調を取る。

「今からここを掘るぞ」
「ほ、掘るって？」
「一体なにする気よ」

　私とベルはもちろん首を捻る。
　けれどNightは眉間に皺を寄せた。
　「分からないのか？」とか今にも言いそう。

「なにをする気だと？　決まっている、コレは罠だ」
「「罠？」」
「そうだ、深い穴を掘る。それが今回の罠だ」

　あまりにも自然な流れだった。
　この段差を利用して、罠を作るってこと？
　だけどそれって落とし穴じゃ……なんてことを思う前に、Nightはニヤリと笑ってしまった。


「よいしょよいしょ！」
「もっと深くだ」
「はーい」

　フェルノが一生懸命掘っている。
　もちろん私達も頑張っていた。
　だけど一人、Nightに対してイラっとする。

「Nightも手伝ってよ」
「私が手伝って、なんの足しになるんだ？」

　Nightは一切手伝ってくれない。
　ましてやサボっているっていうよりも、グチグチ指示だけしてくる。
　しかも自分が体力が無いことを分かった上でだ。
　なんだろう、正直納得はできない。

「そうだとしても手伝ってよ」
「ふーん、仕方が無いな」

　傾斜を滑り降りるNight。
　羽織るマントに土が付く。
　もちろんそれだけじゃない。フラリと倒れそうになってしまった。

「おっとっと……」
「あっ、Night！？」

　私はNightを支える。
　ただ傾斜を滑り降りただけなのに、こんなにフラつくなんて……。
　体幹が弱いのかな？　それとも疲れが溜まっているのかな？
　ここまでの移動でかなり発汗していた。

「大丈夫、Night？」
「ああ、大丈夫だ。さて、手伝うか」

　インベントリからシャベルを取り出した。
　Nightはシャベルを地面に突き刺す。
　すると腕に激痛が走り、険しい顔をした。

「大丈夫、Night？　硬い石でもあったの？」
「いや、無かったが……」

　私は地面を見た。確かに石は埋まっていない。
　つまりただ単に硬い土をショベルが貫いただけ。
　否、弾かれただけだ。

「本当だ、なにも無い」
「はぁ。私の体力と筋力の無さには絶望するしかないな」

　ステータスが－マイナスになることもある。
　もしかすると、今のNight……なんて野暮なことは考えない。
　だからここは意識を切り替える。

「あはは、Nightも気落ちしないで頑張ろうね」
「そうだな。私は私ができることをする」
「よーし、みんなもう少しだけ頑張るよ！」
「「「おー！！」」はぁー」」

　私の号令にみんな応えてくれた。
　フェルノと雷斬は黙々と作業を続ける。

　対してNightとベルは溜息を付いた。
　正味意味を考えだしている。

　けれどそんなこと言っていられない。
　ここまで来たんだ。目標まで掘るしかない。
　そう、私達の目標は……深さ十メートルだ。