VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

５ー２：太陽の遺跡と挑戦状

◇１６６ 太陽の古代遺跡

　バリアの先の景色は……特に変わらなかった。
　相変わらず木々が生え、林が続いているだけ。
　何の面白みもないのだが、ベルは空気の変化を敏感に感じていた。

「空気が変わったわよ」
「本当ですか？」
「私が間違える筈ないでしょ」

　よっぽどの自信があるらしい。
　確かにベルの種族スキル、【風招き】は＜シルフィード＞の中でも、ベルに突出している。
　それだけAIが自動的に算出して、ベルに合わせてくれたんだ。間違える訳がない。

「どんなふうに変わったの？」
「この場所、ちょっと温かいのよ」
「温かい？　そんなことまで分かるのか？」
「もちろんよ。風に熱が含まれているもの」

　ベルにしか分からない話だった。
　私達はポカンとしてしまい、とりあえずこの林が今までと違うとだけ認識する。
　もちろんそれでなに？　って話だけど、きっとこの先に待っている筈だ。

「ふんふふーん」
「楽しそうですね、フェルノさん」
「うんうん。この先に遺跡があるんでしょー、楽しみだなー」

　フェルノに問い掛けた雷斬。案の定の返答が返る。
　もちろん、この先に遺跡があるとは確定していない。
　だけど何か待っている筈。私達は心が逸った。

「ん？」
「どうしたの、Night」

　何故かピタッと足を止めるNight。
　私は隣に立つと、Nightに訊ねる。
　視線が一切動かないでいると、双眼鏡を取り出す。

「どうしたの、Night？」
「なにか見えるのー？」

　私とフェルノが声を掛ける。
　Nightは黙ったまま、双眼鏡フォーカスを合わせるように、突起をクルクル回す。
　真剣に視界を見続けると、ハッと顔を上げた。

「見つけたぞ」
「「見つけた？」」
「一体なにが見つかったのよ」
「決まっているだろ。行くぞ」

　私達が呼び掛けると、Nightは早速行動に移る。
　物は試しとばかりに、行動で目的を示した。
　突然走り出すと、私達は追い掛ける。もちろん容易く追い付いた。

「Night、急に走り出してどうしたの？」
「はぁはぁはぁはぁ……」

　まさかの短距離で息を上げている。
　肩で呼吸していて辛そう。
　私は支えようかと思ったけど、Nightは口を悪くする。

「そんなことより前を見ろ」
「前？」
「そうだ、前だ。ようやく見つけた、まさかこんな近くにあるとな」

　疲れ果てるNightに促され、私達は視線を上げる。
　ジッと視線を飛ばした先で見つけたものに、私は息を飲んでしまった。

「えっ、嘘？」
「嘘だぁー！」
「コレは、壮観ですね」
「本当、まさかこんなものはあるのに、林の外からが見えないなんて……」

　確かにこれだけ大きかったら、林の外から屋根くらい見えてもよかった。
　だけど全く見えなかったのは、あのバリアのおかげ。
　私達プレイヤーの好奇心を刺激するためだ。

「「「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」」」
「コレは凄いな」

　目の前には巨大な建造物がある。所謂遺跡って奴だ。
　その迫力に気圧されると、私達は壮大な気持ちになる。

「立派な遺跡ですね」
「そうね。コレが目的地？」
「そうだな。正確には太陽の古代遺跡と言うらしい」
「「太陽の古代遺跡？」」

　誰が何と言おうと、立派な建造物だ。かなり作りこまれていて、見るものを見張る。
　作りも造りもどちらもさることながら、何より隠されていたのがいい。
　冒険って感じと、秘境って感じが一変にやって来ると、相性もさることながら、全体的に伯が付いた。

「いい名前ね。ちなみに何所情報？」
「ネットの掲示板だな」
「あー、まあいいんじゃない？」

　正確な名前ではないと思う。
　ベルは納得したのか、唇を歪めている。
　だけどこれ以上に無いカッコ良くてシンプルな名前で、私達も太陽の古代遺跡と呼ぶことにした。

「ねぇねぇ、どのくらい古いのかな？」
「設定的な話か？　それなら情報がないぞ」
「夢ないなー。もっと客観的にだよー」
「お前の口からその言葉が出ることが意外だが……そうだな。実際、何千年も前の代物だろうな」

　確かにフェルノっぽくない知的な発言だった。
　私もNightと同意見で、フェルノには心外だって思われても無理ない。
　だけど当の本人は気付いていない。それを見逃さず、Nightは話をすり替えた。

「もちろん、私も精通している訳ではない。必ずしも正しいことは言えないが、見た目的には少なくとも三千年は経っているだろうな」
「そんなに！？」
「ああ。所々に風化した後があり、色合いもかなり落ちている。実際、細かな装飾なんかも当時の道具、例えば鋭い石片で削ったような荒々しさがあるな。面白い、よく作りこまれているグラフィックだ」

　かなりメタ的な発言をした。
　だけど実際ここはゲームの中、作り物だ。
　それでも本物そっくり？　で、私達を楽しませてくれる。

「とは言え問題は……」
「扉だな」

　けれどNightもベルも見逃さない部分があった。
　それは古代遺跡の扉。天井が付いており、その奥にヒッソリと扉が設置されている。
　何となくだけどここしか入口は無さそう。とは言え、気掛かりは私にも分かった。

「随分と新しいように見えますが」
「そうだな。素材自体は当時のものだろうが、手が加えられている。なにより気になるのは」
「明らかになにか嵌りそうだよね。歯車みたいな彫があるよ」

　雷斬の指摘を受け、Nightは軽く扉を見る。
　素材は当時のもの、だけど色々と細工が施されている。
　よく観察して確認を取ると、扉の中央部分。丁度腕が届く位置に、丸い窪みがあった。

「歯車か。ん？　よく見てみろ、ここに太陽の模様が描かれているぞ」
「「「えっ！？」」」

　私達は驚いてしまった。
　確かに丸い窪みの形は歯車のようで、何か嵌りそう。
　だけど今私が持っている歯車とは別のものかと思ったら、普通に太陽の模様が描かれていた。
　そんなの誰が何と言おうと確定だ。

「なによそれ、確定じゃない」
「そうだな。アキラ、歯車を嵌め込んでみろ」
「う、うん」

　私は促されるままに扉に近付く。
　改めて確認すると、扉には太陽の模様が描かれている。
　歯車に描かれた模様とまるで同じ。ここでもう一段階面倒なことが待っていると思ったが、そんな意地悪じゃないらしく、私は歯車を扉の窪みに収める。

「嵌めてはみたけど……」
「なにも起きないよー？」
「そんなことは無い。恐らく錆付いているだけの可能性が……」

　歯車を扉に嵌め込んでみた。
　存在していた凹みを生めてみたはいいものの、まるで変化がない。
　Nightは表情を顰め、扉の調査をする。指が隙間に触れ、錆ていないこと、カビが侵食していないことを確かめる。

「うーん、流石に強引にこじ開ける訳には……おっ！」
「「動いた！」－！」

　Nightが一歩下がった。
　同時になんの前触れもなく扉が軋みを上げる、
　ガタガタと震え出すと、扉はゆっくり開く。

「やったやった。やっと入れるー」
「油断するなよ、フェルノ」
「えっ？」
「開いた瞬間に攻撃的な仕掛けが作動するかもしれない。用心しろ」

　確かに扉が開いた瞬間に飛び出してくる罠があるかもしれない。
　仕掛けを加味した私達は距離を取る。
　薄っすらとした扉の奥が垣間見えると、暗がりが広がる。けれど罠が作動するような気配はなく、数秒程度の間が開く。

「なにも起きないね」
「らしいな。とりあえず一安心か」

　Nightと話して安心した。
　ベルが弓を構え、矢を射る動作をしてみる。
　けれど何も起きない。やはり何も無いらしい。

「本当に罠は無いのね」
「拍子抜けですか？」
「そんな訳ないでしょ？　でも、アッサリしてるわよね」

　ベルの言う通り、盛り上がりみたいなものは無かった。
　おまけに距離も取りすぎた可能性がある。これじゃあ何か起きても分からない。
　私達は開いた扉を前にしている。流石にジッとしている訳にもいかないから、一応声を掛けた。

「ねぇ、開いたけど、どうするの？」
「どうするもなにもないだろ」
「だよね」

　ここまで来た以上、一応下見程度はしておく。
　二回目もすんなり来られるとは思えない。
　できれば今日中に探索してしまいたいと、私の心が逸る中、先に突き進んだのは案の定フェルノだった。

「よーし、行ってみよう―」
「そこはフェルノが先陣を切るんだな」
「あはは、まあいいよ。いつものことだから」
「そうよね。フェルノだもの」
「ですね。ですが気を付けてくださいね、フェルノさん」
「OK。んじゃ行ってみよー」

　全く効く耳を持たなかった。
　フェルノは警戒心〇ぜろで遺跡の中に入る。
　太陽の古代遺跡。これだけ隠されていたんだ。きっと仲も安全じゃないと思うから、私達は息を飲んだ。