VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

１ー２：幽幻の居城の冒険

◇２４ 現実で見つける？→無理だよね？

　どれだけ走ったのか分からない。
　けれど私とNightはただひたすら墓地を逆走した。
　すると気が付けば森の中に居て、私達は背中を木の幹に預けていた。

「ぶはっ！　ぜはぁぜはぁぜはぁぜはぁ……がっ、はぁはぁはぁはぁ……ぶへっ！」
「大丈夫、Night？」
「あっ！？　この状態を見て、大丈夫に見えるのか？」
「ううん、全然見えないけど」
「だったらソレが全てだ。はぁはぁ……今日はもう終わりだな」
「えっ、そうなの？」

　一体何が終わりなのか分からなかった。
　だけどNightのこの有様を見ると、もう一回行くのは無理だ。
　と思ったけど、如何やっていったのかもよく分かっていない私には、もう一度行ける気がしない。

「私は帰る……うわぁ！？」
「Night！」

　Nightは先にスタットに戻ろうとした。
　こんな所でログアウトはできないからだ。

　けれど最初の一歩を踏み出した瞬間、足を躓き転びそうになる。
　私は咄嗟に滑り込むと、Nightの腕を掴む。
　とんでもない汗だ。後、足が震えてる。筋肉が全然無い証拠だ。

「Night、全然筋力無いよね？」
「大きなお世話だ！　その分私にはこの頭脳とスキルがある」
「ううっ、なんだかな……」

　筋肉バカじゃなくて、インテリバカだった。
　私は上目遣いに考える素振りをしてみた。
　流石に言い返したい。けど、助けて貰って言い返せない。
　私は色々と考える中、Nightにある提案を持ち掛ける。

「ねぇNight。私達でシャンベリー攻略しない？」
「はっ？」
「だってここまで来てだよ。Nightも興味があるんでしょ？」
「……私は攻略勢じゃない」
「私も違うよ」

　話が噛み合わなかった。
　自分で振っておいたのに、自分から話を折っちゃった。
　するとNightは頭に手を当てる。首を横に振り、「こいつ、マジか」と言いたげだ。

「はぁ。確かに、ゾンビの群れに追われて終わるのはつまらないな」
「それじゃあ……」
「私もシャンベリーにはまた来る。とは言え、今度は一人だ。アキラとか言ったな、お前は来るな」
「ええっ！？　一緒に死線を潜ったのに？　しかも、私も頑張ったよ？」
「初めに助けたのは私だ。分かったならもう関わるな」

　そう言うと、Nightはカッコ付けて私を突き放す。
　しかしこんなことで私は諦めない。
　何故だろう。何故なのかな。だけどそんなの理由は決まっていた。

「待って、Night！」
「しつこいぞ、お前」
「私と友達になってよ。そうすれば、一緒に行ってくれるでしょ？」

　私は酷いウザ絡みを始めた。
　Nightの腕を掴むと、お返しとばかりに関節技を決める。
　もちろん私はそんなつもりなかった。けれどグッと抑え込むと、Nightは険しい表情を浮かべる。

「くっ、なんだお前。どこにそんな力があるんだ」
「えっ、ちょっと筋トレしてるだけだよ？」
「ちょっとだと！？　着やせするタイプか……ああ、分かった。一旦放せ！」

　そう言うと、Nightは私の腕に捕まれ藻掻いた。
　流石にやりすぎかも。そう思って私は腕を放すと、Nightはもう一回転びそうになる。
　腕を痛そうに抑えると、私のことを睨み付ける。
　もちろんこうなるのは覚悟の上で、私も目を逸らさなかった。

「ったく。私は友達なんてもの作る気はない」
「えっ、ゲームのフレンドもダメなの？」
「そっちか！　はっ、私はソロで充分だ。お前も見ていただろ」

　Nightは私に言い切った。
　もしかしなくても、Nightはカッコよく言って、孤高の存在。一般的に言って、ボッチだった。
　だけどそれを自分から進んで行く姿は、まさしく“現代人”の縮図。
　私はせっかくオンラインゲームなのに残念だと思った。

「そうだとしても！」
「ああ、もうしつこいな、お前！　分かった。友達にでもなんでもなってやる」
「本当に！？」
「ああ。ただし条件がある」

　私があまりにもしつこくウザ絡みするので、Nightの方が折れてしまった。
　肩を落として溜息を付くと、ジロッと睨みを利かせる。
　私のことを畏怖すると、指を突き付けて無理難題を言い放った。

「現実の世界で私を見つけてみろ」
「えっ？」
「それが条件だ。私は知りもしないウザい奴と、タダで友達になる程安くない」

　Nightは私にそう言い放つ。
　流石にそんなの無理な話だ。私はまず一発目に愕然とする。
　なにせCUはオンラインゲーム。つまり日本中・もしかしたら世界中の何処からでもログインができる。そんな世界人口四十億人の中から、たった一人の女の子を見つけるなんて真似、私にはできる訳なかった。

「無理だよね、そんなの」
「ふん。私にはできるがな」
「強がりはいいよ。ねぇ、せめてヒントは無いの？」
「ヒントごときでどうにかなるとでも思っているのか？　まあいい。私はリアルと同じ見た目をしている。一度この姿を見たお前なら分かるはずだ」

　Nightは私にそう言った。
　もしかしてコスプレイヤーかなにかかな？
　そうとなれば、コスプレイヤーが活発的に行動できる場所がある筈。地元の近くからだと、関東圏無いなら……いや、それだけじゃ無理だ。途方もない。

「せめて場所のヒントくらい教えてよ」
「場所だと？　そうだな、どのみち無理だろうからな。いいだろう、私の住んでいる場所を教えてやる。無論、住所じゃないがな」
「それでもいいよ。検索して……出て来るかな？」
「どうだろうな。一度しか言わないぞ。私が住んでいるのは、来栖だ」
「“くるす”？」
「二度目は言わないぞ。じゃあな」
「あっ、待ってよ。まだ話は……行っちゃった」

　Nightはたくさんのヒントをくれた。
　だけどそんなヒントじゃ何もならない。
　むしろ心許ないとしか言えないからか、私は半ばも前に諦めていた。

「はぁ、そんなの無理だって。Nightの意地悪……あれ、くるす？」

　私はもう一回溜息を付いた。
　こんなの溜息を溜め込んでても辛くなるだけだ。
　そんな私だったけど、ふと思い起こせば、一ヵ所だけ、地元の近くに心当たりのある場所があった。

「もしも”くるす”が、あの”くるす”だったら……明日行ってみようかな」

　私はちょっとだけやる気が出た。
　ここまで来たんだ。流石にやるしかない。
　私も明日に備え、寝不足解消のためにも早めにログアウトすることにした。
　今日と言う一日はやけに疲れたなと、私は肩を撫でるのだった。