VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？【リメイク版】

水定ゆう

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３ー１：メダルハンターへの道

◇９６　砂浜のメダルガニ

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　いよいよ四日目が始まる。
　結局昨日はサーペンタイガーから逃げるので精いっぱいだった。
　
　森の中に避難した私達は、サーペンタイガーに襲われることは無かった。
　ホッと胸を撫で下ろして終わった一日で、四日目の今日は海岸にやって来た。

「うわぁ、綺麗な砂浜！」
「凄い、海メチャクチャきれーい。泳ぎたいなー」

　目の前には綺麗な青い海が広がっている。
　細かな波が押し寄せると、海岸沿いの砂浜に影を落とす。
　和みやすい空気が立ち込め、ソッと心が平穏を保つと、海に視線を奪われた。

「おい、ボーッとするな」
「ごめん。ゲームの中なのに、海がとっても綺麗で」
「そうだな。プラスチックごみが一つも落ちていない海だ」

　突然現実を突き付けられてしまった。
　とは言え、それは今から数十年前の話。
　今ではほとんどプラスチックごみが出ていない。それもこれも技術の進歩らしいけど、私には分からなかった。

「それはさておき、ここにもメダルが落ちているかもしれないな」
「うんうん、だって砂浜だもんねー」
「根拠が無いな。とは言え、波に攫われていなければいいが」

　波はそこまで高くはない。ましてや速くもない。
　感覚も長いので、引っ張られることは無いと思う。
　だけど小さなメダルだ。すぐに波に飲み込まれるかもしれないので急いで探す。

「砂粒みたいな砂浜だね」
「貝殻もたくさん落ちてるねー」
「とは言え、メダルは見当たらないか」

　白い砂浜には貝殻がたくさん埋まっていた。
　けれどメダルの輝きは無い。
　視線を配り回ってもモンスターもいなければ、メダルも落ちていない。

「砂の中に埋まっているのか？」

　Nightはしゃがみ込んで砂を浚った。
　マントの下部分に細かな砂がくっ付く。
　けれどNightは一切気にせず、鋭い眼光で睨みを利かせた。

「Night、マントが汚れてるよ？」
「……あったぞ」
「あったって？」
「そのままの意味だ。ほら、星一つのメダルだ」

　Nightは砂の中からメダルを一枚見つけた。
　そこには星が一つ描かれていて、鈍色に光っている。
　手にしたメダルはフェルノに投げ渡すと、落とさないようにフェルノが片手でキャッチ。確かに星が一つ描かれていて、如何やらメダルが埋まっているらしことが判った。

「凄い、本当に見つけちゃった。どうして？」
「簡単なことだ。ほら」
「おっとっと。Night、いきなり物を投げないでよ」

　Nightは手の中から黒い何かを投げつけた。
　宙をクルリと重さで回るソレを、私は両手で受け止める。
　ホッと一息付いて受け取ったものを見ると、黒い棒に丸い輪っかが付いていた。

「Night、この異世界ファンタジー感を全力で否定してくる科学道具はなに？」
「決まっているだろ、簡易的な金属探知機だ」
「へ、へぇー、金属探知機なんだ。そんなの作れるんだ……金属探知機！？」
「およ？」

　Nightはここに来てヤバいものを作っていた。
　まさかそんな物まで作れるなんて、固有スキル【ライフ・オブ・メイク】は恐ろしい。
　道理で何もしていないのにHPの総量がガッツリ減っていて、しかも私達がログインする前から居た訳だ。まさかこんなもの作っていたなんて、一気に現実味しかなくなる。

「へぇー、Nightってこんなものまで作れたんだー」
「あくまでも簡易的なものだ。構造もシンプルで、中にコイルが二つ入っているんだ」
「こ、コイル？」
「単純だぞ。中に送信コイルと受信コイルの二つが入っている。金属に近付くと、電磁誘導……つまりは、送信コイル側に磁気が乱れ、電流が発生する。受信コイルはそれを受け取り、金属の有無を感知する。ただそれだけのシンプルなものだ。ちなみに電磁誘導とは……」
「ううっ、頭痛いよー」

　フェルノは頭を押さえてしまった。
　話が難しくなっていき、脳の処理が間に合わなくなる。
　そこで私は話を強制的に打ち切ると、Nightにポンと手を合わせた。

「とりあえず、凄いってことは分かったよ」
「それ、絶対に分かっていないな：
「とりあえず、凄いってことは分かったよ！」
「……そうか。まあ、今回集めているこのメダルは金属製。つまりは金属探知機を作れば反応すると思ったんだ。効率を上げようと計画していたが、流石に磁力が弱すぎたな。メダル側から送信コイルが受け取れる磁気がそこまで無い。近付け過ぎないと意味が無い代物だ」

　Nightは自分が作ったものを酷評した。
　完璧じゃないからこそ、物は成立している。
　何だか本当に科学者に見えて来たNightの立ち振る舞いに、私は手にした金属探知機を使って見ようとする。

「私も使ってみるね。えーっと……」

　とりあえず砂浜に金属探知機を近付ける。
　正直全然使い方が分からない。
　とりあえず砂浜にジッと近付け続けると、ピーピーピーピーと鳴り出した。

「な、なんか鳴ってるよ！？」
「運が良いな。多分そこに埋まっている」
「う、埋まってるって……そんな訳」

　私は砂を浚った。もしかしたら、本当に埋まっているかもしれない。
　私はゆっくり砂を払っていくと、真っ赤なものが出て来た。
　これはなに？　私は内心でそう思うけど、指を伸ばした瞬間に赤い何かが蠢く。

「シャキシャキシャキ！」
「うわぁ、急に飛び出さないでよ」

　赤い何かが蠢くと、砂の中から飛び出した。
　私の指を挟もうとするから、急いで手を引く。
　もしかしなくてもカニで、自慢の鋏を使って私の指を襲おうとした。

「あ、危なかった。Night、やっぱりこの金属探知機、壊れてるよ」
「いや、壊れてはいなかったぞ」
「どういうこと？　カニとメダルを間違えちゃったら、もう壊れてるって言っても……」
「コレを見ても、お前は壊れていると言えるのか？」

　Nightは指と指の間に砂だらけのメダルを挟んでいた。
　さっき手に入れたメダルとは全く違う。もしかして、新しく手に入れたのかな？

「そのメダルどうしたの？」
「このメダルは、お前が引っ張り出したカニの真下にあった」
「カニの下にあったの？」
「そうだ。あのカニは、メダルガニ。コインガニの系譜でメダルを抱きかかえて、柔らかい腹を守る習性があるんだ。どうやらこのメダルは、メダルガニが大事に持っていたメダルらしい。そのおかげか、星も一つ描かれている」

　確かに星が一つ描かれている。
　枚数に数えられるメダルらしく、私は胸を撫でた。
　同時に、金属探知機が壊れていないことも証明される。

（本当に、なんでもありなゲームだなー）

　逆にそれが面白い所。私は金属探知機を握ると、笑みを浮かべていた。
　Nightもメダルが回収できて満足している。
　フェルノは……まあ楽しそうで何よりだ。

「それっ！」

　完全に波打ち際で遊んでいる。
　メダルを探すだけがこのイベントの目的。
　それ以外には別に遊んでもいいので、多分フェルノがやってることも間違ってない。

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