VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

３ー１：メダルハンターへの道

◇１０１ 女侍を助けたら？

「ううっ……」
「あっ、Night・フェルノ、起きたよ！」
「ここは……」

　ギラギラとした太陽の陽射しが、私達を照らし射る。
　そんな中、ようやく解放した少女は目を覚ます。
　薄っすらと瞼を開けると、視界に映り込んだのは三人の少女達。
　私達のことを不審に思いながら見つめると、体をすぐさま起こして刀を手にする。

「離れてください」
「えっ？」

　日本刀を鞘から抜いた。
　あまりにも素早く、普通に考えて避けるなんて無理。
　だけど私は慣れているので、一番近くにいたけれど、無事に怪我をせずに済んだ。

「ちょっと危ないよ！」
「す、すみません。ですが、何故……私、に……」
「お前が倒れたからだろ」

　突然攻撃を仕掛けて来た少女は全身から汗を流す。
　しかも湿った生々しい汗で、疲労を露わにしている。
　そんな少女にNightは溜息を吐く。介抱したにもかかわらずで、私は仕方ないと思って宥めようとした。

「私が、倒れた？」
「そうだ。熱中症で倒れたんだぞ」
「熱中症……はっ、ではこの点滴は」
「私達が用意したんだよ。とっても辛そうだったから、助けてあげたくて」

　私は何とか聞き入れてもらおうと思って、必死に説明した。
　弁明の様な形になっちゃったけど、その想いが伝わったらしい。
　手にしている刀を鞘に納めると、全身から殺気を殺した。

「ふぅ、すみませんでした。助けていただいたにもかかわらず、なんと言う無礼を働いてしまったのでしょうか。本当に申し訳ございませんでした」
「あっ、えっと……」
「律義な奴だな」
「だねー、そんなのいいのにー。後さー」
「ふぅ……あっ、体が」

　少女は急に素に戻り、血圧の流れが急上昇から急下降した。
　そのせいか、ゲームの中とは言え体を崩す。
　フラリと足下から崩れると、砂漠の砂の上にしゃがみ込んでしまった。

「ダメだよ、安静にしていないと」
「しかし、これ以上厄介になるのは」
「今更言っても仕方が無いだろ」
「あはは、追い打ちだー」

　少女は私達にこれ以上迷惑を掛けるのを嫌がった。本当に律義で真面目だ。
　そんな中、Nightは一切容赦しない。
　今更と決めつけて少女の心を抉ると、つい瞼を閉じ前髪が表情を隠す。

「そうですね。本当に、なんとお礼をすればよいのか」
「お礼なんていいよ。それよりもう少し休もう。ねっ」
「ありがとうございます」
「そこはかたじけないとかじゃないんだ」
「かたじけありません」
「ありがとう、フェルノのノリツッコミに乗ってくれて」

　少女はとても真面目なので、求められることをする。
　自分の格好が武士っぽい、まさに女侍。
　だからこそ、言葉遣いをキャラに合わせるが、そんなことしなくてもよかった。

「それで、どうしてこんな所にいたの？」
「そうだな。砂漠に来るなら水分を忘れたとか言うなよな」
「実は……」
「まさか、初期位置か！？」
「うわぁ、それは災難だったねー。うんうん、地獄だよねー」

　少女が何故熱中症になったのか。砂漠を歩いていたからだ。
　ましてや水分補給もまともに摂れなかった。イベント参加中は、リタイアしない限り街に帰れないからだ。
　おまけに初期位置なんて災難だ。どれだけLUK（運）のパラメータが下がっていたのか、私は少女を気の毒に思う。

「大変だったね。それじゃあ、メダルは？」
「残念ながら、あまり」

　少女はそう言うと、インベントリの中からメダルを取り出す。
　星一つのメダルがほとんどで、枚数も少なめ。
　十枚以下しか集まっていないから、正直優勝は難しそう。
　って、私達もそんなに集まっていないけれど、もっともっと大変そうだった。

「あっ、そうです。助けていただいたお礼に、どうぞお受け取りください」
「「はっ！？」」
「ダメだよ、流石にそれはダメだと思う」

　少女は助けたお礼にメダルをくれようとした。
　流石にそんなのダメだ。私は第一声から断る。
　すると少女は首を捻り、頭の上にハテナを浮かべた。

「何故でしょうか？」
「何故もないよ。だって、そんなことしたら……」
「私は初めから優勝を狙っていませんので、どうぞお受け取りください」

　少女はメダルを差し出し、私の手の中に押し込もうとする。
　だけど私はそれを全力で拒否。
　コレは受け取っちゃダメな気がした。受け取るなら、もっと良い物がある気がする。

「ダメだって。それにまだ時間はあるよ」
「それはそうですが、私はなにもお礼ができません。そのような真似、私は致しかねます」
「律義だな、本当に」
「うんうん、真面目って言うか律義だねー。面倒だよねー」
「面倒ですか。私も親友からよく言われます。ですがそれが私ですので、なにかお礼をさせてはいただけませんか？」
「どんだけ律義なんだ」

　どれだけ言っても聞いてくれそうにない。
　こうなったら何か方法を考えよう。
　私は頭の中で意識をフル回転。いつもの自分らしくない、豪胆さを見せる。

「それじゃあ私達の護衛をお願いできない？」
「護衛ですか？」
「おい、そんな必要無いだろ」
「あはは、Nightさーん」

　私は強引なまでに自分勝手だった。
　少女に対し、Nightにした時と同じようなことをする。
　強い芯のある瞳を向けると、流石に私を止められない。

「貴女も今は一人だと大変でしょ？　だったらこのイベント、最後まで一緒に行動しない？」
「それは構いませんが、皆さんは私が護衛をしなくても強そうですが」
「そんなことないよ。それより、ダメかな？」

　私は答えを迫ってしまった。
　けれど少女の答えは決まっているのか、コクリと首を縦に振る。

「分かりました。私に護衛をさせてください」
「ありがとう。それじゃあ私の名前、私はアキラ。こっちはNightでこっちがフェルノ」
「略すな」
「あはは、よろしくねー。んで、貴女は？」

　私は淡々と自己紹介をした。
　もちろん、Nightとフェルノの名前も流す。
　すると少女はポニーテールを揺らし、芯のある瞳を向ける。

「私は雷斬と申します。雷いかずちを斬り裂く。それが私の名前です」
「雷斬……よろしくね、雷斬さん」
「雷斬で問題ありませんよ」
「そっか。それじゃあよろしくお願いね、雷斬」

　女侍の雷斬を仲間に加えた。
　とりあえずこれで砂漠探索が楽になりそう。
　だけどメダルなんて見つかるのかな？　正直バカみたいな話だけど、私達は頑張るしかなかった。