VRMMOのキメラさん～〜モンスターのスキルを奪える私は、いつの間にか《キメラ》とネットで噂になってました！？ 【リメイク版】

３ー１：メダルハンターへの道

◇１０６ 星の数がえらいこっちゃ！？

「あっ、スキルが手に入った」
「スキルが、手に入った、ですか？」

　まさか新しいスキルが手に入るなんて思わなかった。
　私はゴールデンスコーピオンを倒したことで、サソリらしいスキルを貰った。
　だけど使い方が分からない。おまけにゴールデンスコーピオンと戦ったけど、魅力が分からない。

「嫌だな、【蠍尾】って。絶対お尻からサソリの尻尾が生えるよ」
「えっ、と、どういう意味でしょうか？」
「そのままだよ、雷斬」
「そ、そのまま、ですか？　そうですか、そうですね。はい、分かりました」

　雷斬はとてもじゃないが、困り顔をしていた。
　多分だけど分かってくれていない。
　もちろん私も初見で理解してくれるとは思ってないから、雷斬は全然悪くない。

「それより雷斬、体は大丈夫？」
「はい。問題ありませんよ」
「そ、そうなの？　ちょっとだけ無理してるよね。汗、出てるよ」
「えっ！？　ほ、本当ですね。私としたことが」

　雷斬の首筋から汗が噴き出ている。
　もちろん普通の人は気にしないことだけど、私は如何しても気になる。
　雷斬本人も、汗を見破られるとは思わなかったのか、暴かれたことで白状する。

「確かに私の種族スキル、【雷鳴】は身体に影響を与えます。自らが雷になるので仕方がありませんが、高速戦闘は非常に体力を消耗します」
「そっか。だから最小限だったんだね」
「そこまで見破られていましたか。流石はアキラさんですね」
「そんなことで褒めなくていいよ。でも無理はしないでね。それと、助けてくれてありがとう」

　私は矛盾することを言った。
　本当は雷斬にも無理はして欲しくない。けれどその反面、雷斬のおかげで助けられた自分がいる。なんだか素直に喜べないけれど、これ以上言っても仕方が無い。
　だって、もう終わったことなんだから。次から気を付ければいい。

「えっと、それじゃあ戻ろっか」
「はい、アキラさん。と言いたいですが、またなにかありますよ」
「うん、私も気になってた。宝箱がまた置いてあるよね」

　ゴールデンスコーピオンを倒した後、同じ場所に宝箱が置いてあった。
　何だか嫌な予感がする。もしかしなくても、罠だと思う。
　私は雷斬と一緒に警戒するも、宝箱は近付いて来ない。

「もしかして、安心な奴かな？」
「その様ですね。近付いてみましょうか？」
「うん。どっちかな？」
「それは分かりませんが、開けてみましょうか」

　私と雷斬は宝箱に近付く。けれど罠っぽくは無くて、近付いただけじゃ何も起きない。
　開けてみるしかないのかな？　ゴクリと喉を鳴らすと、雷斬は刀の切っ先を宝箱の上蓋に当てた。
　下から引っ掛けるようにして押し上げると、パカッと扉が開いた。

「なにも、起きない？」
「起きないですよね。中には……あれ？」
「えっと、これは……メダル！？」

　宝箱の中にはメダルがたくさん入っていた。
　私と雷斬は宝箱の中に目をやる。
　大量のメダルがキラキラ輝いていて、恐れながら手を突っ込んだら、なんと全部本物。しかも描かれた星の形はまちまちで、星が無いのもあるけれど、一つ・二つ、それから脅威の三つが彫り込まれていた。

「凄い、星三つだ！」
「なんだかそう言われると嬉しいですよね」
「うん。やった、もしかしてこれが報酬？　それとも景品？」
「分かりませんが、ゴールデンスコーピオンは本当に宝箱を守る番人だったみたいですね」
「よかったね。倒せて」

　正直、倒せるように設計されていたのかは分からない。
　けれど私達は無事に倒した。
　これって結構凄いこと、かな？　分からないけれど、手に入れたメダルを雷斬と一緒に均等に分けた。

「よし、これでいいのかな？」
「あの、アキラさん。本当に私も均等に分けて貰ってよかったのですか？」
「いいよ。だって雷斬のおかげで削れたんだもん。本当にありがとうね」
「いえ、護衛として当然のことをしたまでです。それにアキラさんのおかげで私は自由に戦えましたから」
「私のおかげ？」

　正直、私にとっては普通のことをしただけ。だって雷斬が窮屈そうにしていたから。
　少しでも晴れ晴れしく戦えれば御の字って奴なのかな？
　私はそう思っていたけれど、雷斬は見事に応えてくれた。本当にカッコいいって、正直思う。

「それじゃあ帰ろっか」
「そうですね。ですが一体どうすれば……」
「そうだよね。えっと……うわぁ、な、なに！？」

　急に地面が揺れ出した。砂が隆起し始め、私達は足が竦む。
　体が崩れて砂に飲まれると、一瞬で体を覆われた。

「雷斬、これって！？」
「メダルを取ったからでしょうか？」
「分からないけど、また息が……うっ」

　私は頭までスッポリ埋もれてしまった。雷斬の姿なんか、当然見えない。
　意識が砂に奪われる。体が動かず息もできない。
　完全に死んだと思い、意識が遠のいていく。
　あー、こんな終わり方か。そう思った私は抵抗するのを止めてしまった。



　アキラと雷斬の二人が戻って来ません。
　あれから一時間ほど経ったのだが、何の音沙汰もない。
　地上では陽に焼かれる思いで、パラソルを立てて休むNightとフェルノの姿がありました。

「ねぇ、Night－」
「なんだ？」
「二人はいつ戻って来るのかな？　助けに行った方がいいんじゃないのー？」
「それはそうだが、残念だがパスだ」

　アキラと雷斬が戻ってくる気配が無い。
　流石にフェルノは気が気でなく、助けに行こうとする。
　けれどNightは冷静で、二人の救助には向かわない。

「どうしてー？」
「助けに行って、私達が死んだらどうする」
「そんなことあるかなー？」
「ミイラ取りがミイラになる。よくある話だ」

　Nightはリスクヘッジが上手かった。
　正直、助けに行こうにも手段が無い。
　仮に助けに行こうとして、自分達が危険になったら本末転倒。
　全てを計算の上での発言だった。

「という訳だ。だからここは大人しく待って……ん？」

　ザサザサザサザサザサァ！

　気色の悪い音が聞こえてきました。
　パラソルの影で休んでいたNightとフェルノは飛び上がる。

「な、なんだ！？」
「見てよ、Night。砂がガサガサしてる」
「隆起しているのか。まさか、私達まで飲み込んで……はっ？」

　Nightもフェルノも驚いています。
　突然砂漠の砂が蠢き出せば、誰だって同じような反応をします。
　自分達まで飲まれるのでは？　そんな想像が働くも、Nightとフェルノは驚愕の光景を見ます。

「アキラ、と雷斬？」
「凄い、二人が地面の中から戻って来た！？」
「バカか。そんな話ある訳……いや、ここはゲームだ」

　あまりにもメタ的な発言をしたNight。確かにここはゲームの中だと認識。
　けれどそれさえメタ的だと受け入れるしかない。
　ここはゲームの中。物理法則はあるものの、それさえ凌駕することはある。

「まさか砂が盛り上がるなんてな」
「普通じゃないの？」
「そんなバカな話が、そう起きてたまるか！」
「あはは、それもそうだよねー」

　確かに砂漠の隆起が目覚ましく起きれば、世界は一変する。
　現実の世界は早々に壊れ、住めた惑星じゃない。
　Nightの当たり前を取り込みつつ、フェルノは倒れている二人に駆け寄る。

「おーい、アキラー。起きてー」
「ううっ」
「起きてよー。ねぇ、ねぇってばー」

　フェルノはアキラの体を起こすと、ブンブン振った。
　上下にシェイクさせられると、首が上下にブンブンされる。
　首が飛んでしまいそうな勢い（※そんなことは無い）だが、まるで目覚める気配が無い。

「全く。呑気な二人だ」
「呑気って言うのかなー？」
「意識が混濁しているのかもしれないな。よし」

　今度はNightが挑戦することにした。
　フェルノと同じで乱暴……かと思えば、体を優しく揺する。
　ゆっくり体を擦り、何とかして起こそうとした。けれど……

「アキラ、雷斬、起きろ！」
「おーきーてー」
「おい、いい加減起きろ」
「ううっ、苦しい」
「黙れ。さっさと起きろ！」

　そんな二人の姿がありました。
　Nightとフェルノは声を掛け、二人を起こそうとする。
　結果として中々起きず、しばらく格闘を続ける。状況に困惑様が映り込み、データとして蓄積しました。