きみは優しくて嘘つきな、

◇第7章◇優しくて大好きなひと

82 ストレートな告白

「残ってたんだ……ていうか、ご丁寧に現像までして」
「この写真を見慣れていたので、きみを5年振りに見つけた時、なかなか信じられませんでしたよ。まさかこんなに、頑固で生意気で……」
「……む」
「……可愛くかっこよく成長しているだなんて、思わなかったから」

　フグみたいに膨らませている僕のほっぺを、律はムギュッと手で押し潰して笑った。
　タコの口にキスをされて、また笑われて。

　甘やかしてくれるのは嬉しいけど、慣れなくて照れる。
　きっと、今まで嘘を吐いていたことを悔やんでいるから、その分優しさで返していこうって魂胆だ。

　そんなことをしなくても、もう既に律を許しているし、そもそも初めから憎んでもいない。
　そう言っても律は、僕を甘やかすのを止めそうにない。だからこのままずっと、律の隣で笑っていられますように。
　この恋が最初で最後の───永遠に続く恋になれますように。

「律。また一緒に海に行こうよ」
「あ、俺もずっとそう思ってました。千紘と一緒に行きたいと」
「またかき氷買ってよ」
「いちごのね」

　舌を真っ赤にさせて見せつける僕を思い浮かべたのか、律は嬉しそうにキスをしてきた。
　唇を綻ばせながら受け止めて、なるべく官能のキスまでいかぬよう、その手前の大人のキスまでに留めるように心がけた。

「……そういえば、これはまだ言ってなかったかも」

　はたと動きを止めた律は、何かを考えるように僕を見つめた。
　まだ何か隠していた嘘があるのかなと首を傾げると。

「愛しています、千紘」
「……！」

　ストレート過ぎる最上級の告白に驚いてしまい、僕は目を丸くした。

　そんなこと言わなくたって分かってる。
　けど、言葉にするのって大事なことだ。
　僕は猫のように、すり、と体を寄せた。

「う、うん。ありがとう。僕も、律のことを───」

　続きを言おうとした時、ベッドの下から足音が聞こえて、どこからともなくチーが姿を現した。
　軽い足取りで窓枠にジャンプしたチーは、カーテンの後ろに再び姿を隠す。

　いつからいたのだろう。
　ふと気になって律に尋ねた。

「チーっていつも、ベッドの下にいることが多い？」
「ああ、そうですね。今日もほとんどそこで丸くなっていました」
「ほとんどって、その……」

　カーッと顔が熱くなる。
　僕がこのベッドで高く喘がされている最中も？

　律はこともなげに言った。

「猫の五感の中で最も優れているのは聴覚ですからね」

　僕は手のひらで熱すぎる顔を覆った。