ナナイロの雷術師 －雷に打たれ全てを失った元神童の成り上がり英雄譚ー

第一部

31．友達になろう

　最大出力の赤雷。
　その威力は、ドラゴンブレスと張り合えるほど。
　生身の人間に使って直撃すれば、死は確実と言えるだろう。
　グレンは紫雷の影響で魔力の流れが乱され、炎の衣の維持が困難になっている。
　だからこそ、赤雷でも貫通できると踏んだ。
　そして同時、彼ならば紫雷を受けた状態でも、赤雷に耐えると考えた。

「はぁ……くっ……」

　爆発の煙が晴れ、グレンが片膝をついている。
　額からは血を流し、息も絶え絶え。
　炎の衣は完全に消失しており、剣も床に転がっている。

「さすがだな。予想通り、赤雷にも耐えたか」
「ははっ……いや、ギリギリだったよ。お陰で魔力はもう空さ。しかし思った以上に強いんだな君は」
「そっちこそだ」

　正直、学生のレベルで俺と張り合える奴がいるなんて思わなかった。
　最高の師匠に鍛え上げられた俺が、生ぬるい環境で育った奴らに劣るはずがないと。
　シトネのことと言い、考えを改めたほうが良さそうだ。
　誰だろうと、どんな環境だろうと、努力した奴はちゃんと強い。
　当たり前のことだけど、忘れてしまっていたことを思い出した。

　俺は小さくため息をもらし、グレンに手を差し伸べる。

「立てるか？」
「ああ、何とかね」

　グレンは俺の手をとり、ぐっと引き上げる。

「なぁ、何でこんなことしたんだ？」
「何でとは？」
「この模擬戦はお前の作戦だろ？　それも初対面の俺のためにさ」
「いいや、僕は君のことを知っていた。同じ名門だから、小さい頃はよく比較されたんだよ」
「そうだったのか？」
「ああ」

　エメロード家とボルフステン家は、古くから関りのある家柄と聞く。
　初代の当主が友人同士で、共に競い合い高め合ったとか。
　そこから長い年月と共に交流はなくなっていったが、同じ土俵にたつ家柄として、互いを意識せずにはいられなかった。

「君に負けるな、劣るな。そう散々言われて、毎日を魔術の修行に費やしたよ。でも、君に悲劇が起こってからは、そう言われなくなった。お前は凄いとか、手のひらを反すように褒められるようになったよ」

　グレンはちっとも嬉しそうに語らない。
　褒められる理由が、彼にとっては嬉しいことではなかったのだろう。
　むしろ、腹立たしかったかもしれない。
　自分の努力を認められたのではなく、相手が勝手に失速して、ようやく追い抜けただけ。
　もしも俺が彼の立場なら、素直に喜べないと思う。

「正直悔しかったし、可哀想だと思った。見てもいない相手なのに、僕は勝手に哀れんだんだ。でも、入学試験で見た君は、僕の想像をはるかに超えていた。迫りくる受験者たちをもろともせず、雷のように煌めき貫く。その姿を見て、自分の愚かさを痛感したよ」

　彼は愚かさと言った。
　他人を哀れんだ自分を愚かだと。
　そう言える彼はきっと、心の強い人だと思う。

「それと同じくらい、こうも思ったよ。君と戦ってみたい。戦って、今の僕とどちらが上なのか確かめたい。だからこの戦いは、僕自身のためでもあったんだ。完敗だったけどね」
「完敗？　本気も出してないくせによく言う」
「本気だったよ？」
「炎魔術しか使ってないじゃないか。俺じゃないんだから、他の魔術だって使えるだろ？　それを使わなくて何が全力だ」

　俺が呆れたようにそう言うと、グレンは小さく笑い首を横に振る。

「確かに使えるよ。ただ、君も知っている通り僕の家は炎魔術を極めた一族だ。他の魔術は使えても、炎魔術には及ばない。仮に掛け合わせたとして、多少の変化が出る程度さ。大して状況は変わらない。あれが僕にとって一番強い戦い方だったんだよ」
「誇りってやつか？」
「う～ん、どちらかというと意地かな？」
「意地か」

　それは何となく、俺と似ている気がして、少し嬉しくなった。
　グレンは俺を下から上に見回して、呆れたように言う。

「それに君のほうこそ全力ではなかっただろう？」
「どうしてそう思う？」
「だって、あれだけの戦闘の後だっていうのに、君は汗一つかいていないじゃないか」
「え、ああ……」

　本当だ。
　言われて気付いたが、俺は一滴も汗をかいていない。

「君には余裕があった。僕と違ってね」
「……まぁ、毎日死ぬギリギリまで追い込まれてるからな」
「ふっ、僕も相当追い込んでいるつもりだったが、まだまだ努力不足だったということか」

　グレンはそう言って納得したように頷き、改めて俺を見つめる。

「これで目標が出来たよ。僕は必ず君を超える。聖域者になるのば僕だ」

　そう宣言し、右手を前に出し握手を求めている。

　俺を超える……か。
　そんな風に言われるなんて、修行してた頃はこれっぽっちも思わなかったな。

　感慨深いものを感じつつ、俺は彼の手を握る。

「だったら俺は、誰も届かないくらい前に進むさ。聖域者になるのは俺だ」

　俺とグレンは、握る手に力を込める。
　すると――

　パチパチパチ。
　
　拍手が沸き起こった。
　振り向いた先にいるクラスメイトたちからだ。
　戦う前に感じていた侮蔑の視線は一つもない。
　聞こえてくるのは称賛の声と、温かい拍手だけだった。
　どうやら今の戦いを見て、彼らの考えも変わってくれたようだ。
　グレンの思惑通りに。

「あーそうだ。一つ忘れていた」
「ん？」
「もしよければ、僕の友人になってくれないかい？」
「はっ、今さらだろ」
「はっはっはっ、確かにそうだね」

　互いの力を確かめ合い、認め合った。
　戦いを終えて握手を交わした時点で、言葉など必要ない。
　同じ頂を目指すライバルであり、これから共に戦う仲間でもあり。
　俺とグレンは、こうして友達になった。