聖女三姉妹 ～本物は一人、偽物二人は出て行け？ じゃあ三人で出て行きますね～

三女サーシャ

⑪

　アイスドラゴンのブレスは、触れた物すべてを凍らす。
　生物であれ無機物であれ、凍らされてしまえば終わりだ。
　加えて、今回のドラゴンは大きい。
　ジュードさんが話していた通り、普通の倍はあるみたいだ。
　翼を広げれば、辺り一面が陰に覆われてしまうほどの巨大さに、誰もが身をすくめる中……

「でっかいな～」
「ちょっとおじさん！　呑気に見てる場合じゃないよ」

　おじさんはマイペースだ。
　目の前にドラゴンがいても、大量の魔物が迫ってきても。
　普段と何ら変わらない。
　そしてもう一人、普段通りであろう人もいる。

「怯むなー！　王国騎士の誇りにかけて、悪しき竜を地に落とすぞ！」

　騎士団長のジュードさん。
　彼が先陣を切ってドラゴンへ突っ込んでいく。
　その姿に鼓舞されたように、尻込んでいた騎士団員たちが奮い立った。

　ジュードさんは剣を抜き、空を蹴ってドラゴンへ斬りかかる。
　ドラゴンはブレスと翼の羽ばたきで寄らせない。
　剣で戦う騎士にとって、翼あるドラゴンは戦い辛い相手だろう。

「足場を！」

　そこを補うために、騎士団には魔法使いの部隊がいる。
　ジュードさんが指示を出し、魔法で空中に足場が生成される。
　足場へ華麗に飛び乗り、ドラゴンの翼を斬りつける。
　さらに連撃、ドラゴンはたまらず距離を取ろうとするが、それをジュードさんは許さない。

「すごい……」
「言った通りだろ？　戦ってるときは別人だ」
「うん」
　
　この間の優しい表情とは一変。
　笑顔で戦いながら剣を振るう姿は、まるで狂戦士のようだと思った。
　ドラゴン戦は優勢に運んでいる。

「ホントに助けはいらなそうだな。さて、んじゃオレも」

　おじさんは重い腰を起こすように、腰から剣を抜く。
　気だるげに歩む後姿を、格好良いと思うのはボクだけだろうか？
　
「ちょっとは働くか」

　迫りくる魔物の群れの中を、散歩するかのように堂々と進む。
　彼が進んだその道は、魔物の死体で埋め尽くされる。
　誰も彼の剣筋を見ることは出来ない。
　その域に至っていなければ、美しき剣に気づくこともままならない。

　彼は振り返り、ボクに言う。

「遅れんなよ。サーシャ」
「うん！」

　ボクも負けていられない。
　おじさんの仲間として、恥じない活躍をしよう。

「主よ――か弱き我らに白き雷を遣わしたまえ。我らを阻む障害を、打ち破らんがため！」

　白い雷が落ちる。
　聖女の力の一つ、魔を撃ち滅ぼす裁きの光。
　ボクの聖女としての力は、癒すよりもこっちのほうが向いている。
　剣術だけではまだまだ未熟。
　だけど、持っているものを全部合わせれば、ボクだって戦えるんだ。

「いい感じだな」
「えっへへ」

　おじさんに褒められたい。
　もっと頑張らなきゃと気合を入れる。

　ドラゴン戦も順調の様子。
　ジュードさんを中心に、翼を斬り裂き飛行能力を低下させている。
　じきにドラゴンも地に落ちるだろう。
　押し寄せていた魔物の大群も、冒険者たちが主体となって殲滅している。
　作戦は順調そのものだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　違和感――

　最初にそれを感じたのは、オレとジュードだ。
　ドラゴンは本来、生まれ育った環境によって強さや大きさを変える。
　山頂に巣があるのなら、これまでの発見例と同じだ。
　環境は大きく変化していない。
　それなのに、なぜ今回のドラゴンだけは大きい？
　
　ドラゴンの翼に穴が開く。
　飛行能力を失ったドラゴンは地に落ちる。

「畳みかけろ！」

　ジュードの声が響く。
　あの状態に持ち込めば、ドラゴンとの戦闘は終わったも同然だ。

　違和感――

　やはり不自然だ。
　あの巨大さの割に、強さはさほど変化していない。
　予想していたよりもあっさりしすぎている。
　いや、それどころか魔力が弱くなっていないか？
　戦う以前から、魔力の総量が低下し続けている。
　まるで、何かに魔力を吸われ続けているように……

「これで――」

　ジュードが止めを刺そうとした。
　切っ先が胸を貫く。
　否、貫こうとして、弾かれた。

「なっ……」
「まさか」

　違和感の正体が、ドラゴンの胸から姿を現す。
　漆黒の鎧を纏ったようなその姿は、かつての王国に牙を向いた人ならざる者。
　失った左腕がうずく。
　間違いない。
　あれは――

「悪魔だ！」

　オレが叫んだ時には、すでに何人かの騎士が殺されていた。
　速い、強い、恐ろしい。
　全て覚えている。
　身体の細胞が、産毛に至るまで吠えている。

「タチカゼ！」
「ああ！」

　この悪魔を倒せと。

「おじさん！」
「サーシャ！　お前は逃げろ！」

　悪魔が相手では、オレも守りながら戦えない。
　せめて戦いに巻き込まれない所まで逃げてくれ。

　悪魔が吠える。
　たったそれだけで大地が震え、空気がきしむ。
　騎士たちは恐怖し、その場で立ち尽くしている。

「下がれ！　死にたくなければ離れろ！」

　ジュードが叫ぶ。
　おそらくこの場で、悪魔と戦えるのはオレとジュードだけだ。
　ジュードの剣が悪魔に迫る。
　悪魔は剣を交わし、攻撃に転じている。

「させるかよ」

　悪魔の拳をオレの剣が弾く。
　そのまま大ぶりの一撃をかまし、悪魔は吹き飛ばされる。
　ただ、この程度では倒せない。

「くそっ！　あの時と同じかよ」
「いいや、あの時の悪魔よりは弱い。二人ならやれる」

　その直後、悪魔は頭上に紫色のエネルギーの塊を生成した。
　魔法の一種だろう。
　それも数が多い。

「全方位攻撃か！」
「まずい――」

　他の奴らもまきぞいになる。

「主よ――我らが同胞を守りたまえ」

　サーシャが祈りを捧げると、光のヴェールが全体を包み込む。
　悪魔だけが弾かれ、人々を守っている。

「サーシャ！」
「こっちは任せて！」

　全く頼もしい限りだ。
　これで悪魔との戦闘に集中できる。
　そう思った時には、悪魔の両目が彼女を捉えていた。