傍若無人な姉の代わりに働かされていた妹、辺境領地に左遷されたと思ったら待っていたのは王子様でした!? ～無自覚天才錬金術師の辺境街づくり～

20-1

　夕刻になる。
　プレオープン初日の来客数は、七人だった。
　予想よりもかなり少ないスタートだけど、私は悲観していない。
　一般家庭にはなじみのない錬金術師のアトリエだ。
　足を運んでくれただけでもうれしい。
　それに、最初の三人には感謝しなくては。

　カランカラン。
　ベルがなり、来客がある。
　街を解放する時間は過ぎている。
　お客さんではないことはすぐにわかった。

「殿下」
「お疲れ様だな。頑張っていたか？」
「はい！」
「そうか。どんな感じだったか聞かせてくれるか？」

　店舗の裏にあるアトリエに移動する。
　腰を下ろし、向かい合って話を始める。
　殿下に一日の様子を簡単に説明した。
　
「七人か、まぁ最初はそんなものだろ」
「そうですね。思ったよりは少なかったです」
「の割には落ち込んでないな？　いいことでもあったか？」
「はい！　実は最初に来てくれた冒険者の方が、同僚の方に紹介してくれたみたいで」
「そうだったのか。いいじゃないか」

　七人のうち残り四人は、最初のお客さんが声をかけてくれた冒険者の同僚だった。
　つまりは本日の来客は全員冒険者ということになる。
　嬉しかったのは、いいお店だったと紹介してくれていたこと。
　おかげでお客さんが興味を持ってくれた。
　知名度のないお店にとって、人伝手の紹介はとてもありがたい。

「冒険者にも声をかけて正解だったな。まだ予定だが、ここにもギルドの支部を入れる流れで話を進めている。そうなれば、拠点を移す冒険者もいるだろうな」
「今日の方々も、いずれこっちに移したいとはおっしゃっていました」
「なら逃がさないようにしっかりな」
「はい！」
　
　常連になってくれるように、次に来た時も精一杯の接客をしよう。
　それから商品も見直さないと。

「今日はもう休みだ。考えるのもいいが、休む時間も大切にな」
「はい。殿下のほうはどうでしたか？」

　殿下は一日執務室で働いていたはずだ。
　都市の解放で問題が起こらないか。
　もし起こったらすぐ解決できるように準備し、トラブルなどは未然に防ぐ。
　私のところにも様子を見に、騎士の方が巡回してきた。
　報告は殿下のもとに行っている。

「特に問題なし。大きなトラブルもなかった。人数を限定したからな。少ない人員でもなんとかなった」
「そうですか」
「ああ、明日からまた人を少しずつ増やす。忙しいのはこれからだな」
　
　殿下は小さくため息をこぼす。
　いつになく、肩に力が入っているように見えた。

「お疲れですね」
「まぁな。一大イベントだ。嫌でも緊張する」

　殿下はこの都市の代表者だ。
　おそらく一番上手くいってほしいと思っているのは、エルムス殿下だろう。
　朝からずっと気を張っていたのかもしれない。
　私にも何かできないだろうか。
　咄嗟に思いついたのは――

「の、飲みますか？」

　栄養ドリンクだった。
　疲れにはこれだ。
　一本差し出すと、殿下はクスリと笑う。

「大丈夫だ。もう今日の仕事は終わった」
「そ、そうですか……」

　余計な気遣いだったのだろうか。
　しょんぼりする私の手から、彼は栄養ドリンクを受け取る。

「殿下？」
「貰っておくよ。明日、疲れた時に頂こう。心配してくれて、ありがとな」
「――！　いえ、殿下にはお世話になっているので」

　殿下の明るく真っすぐな笑顔に、思わずドキッとする。
　今まで私に見せてくれた中でも、とびきり優しくて甘い笑顔だった気がする。
　
「俺はもう戻る。お前はどうする？」
「私は片づけがあるので、それが終わったら戻ります」
「手伝おうか？」
「い、いえ！　すぐに終わりますから」
「だったら二人でやればもっと早く終わるだろ。手伝うよ」
「ありがとうございます」

　自分も疲れているのに、私のことを気遣う殿下の優しさに感謝しながら、今日を終える。
　プレオープン初日は、いろいろと気づきのある一日になった。