無償の愛を捧げる人と運命の人は、必ずしも同じではないのです

２ 辺境伯令嬢の『無償の愛』が失われる日 ①

「殿下、どういうことですか！」

　呆然としている私の代わりに、お父様が訴える。

「そのような大事な話は、まず、本人や家族に連絡をすべきでしょう。少なくともこんな大勢の前で話すことではありません！」
「だから、今日は来なくても良いと言ったのだ。改めて話しに行くものをわざわざ傷つきに来たのはララティアだ」

　私を見つめるフォークス様の目は鋭く冷たい。こんな目で見られるのは初めてだった。

「……婚約の破棄を受け入れた場合、私はどうなるのですか」

　運命の人の基準は私にはわからない。ただ、一生を共にするつもりでいる人だということくらいわかる。
　……私は捨てられたのか。いや、元々、無償の愛だったのだから、婚約を破棄されたという事実だけだ。

　ウェンディ様が嘲笑しているのがわかり、私はグッと唇を噛んで涙をこらえた。

「婚約を破棄するということは、ララティアはお役御免だということでよろしいでしょうか」

　憤っているお父様の代わりに、お兄様が冷静に尋ねると、フォークス様は首を横に振る。

「そうではない。ララティアには私への無償の愛を貫いてもらう」
「殿下は、ララティアにどうしろとおっしゃるのです？」
「ララティアは私に無償の愛を捧げると誓った。それなら、私だけを思い続け独身を貫くのだ」

　静まり返っていた会場内がどよめいた。

　正式に誓ったのは婚約者になったからだ。それに運命の人がいるのに、無償の愛を捧げる人が必要なの？　

　黙ってフォークス様を見つめていると、彼は私を見て嘲笑する。

「ララティア、何を驚いている。お前は、どんなことになっても私を愛してくれると誓ったはずだ」

　それは時と場合によると今更言っても意味がない。

「フォークス様にお聞きしたいことがございます」
「なんだ？」
「どうして、私の無償の愛が必要なのでしょうか。フォークス様の運命の人は、私のように無償の愛を捧げることはできないのですか？」
「生意気な口をきくな！」

　フォークス様は私の頬を打つと、婚約破棄の書類を私に叩きつけた。
　女性の小さな悲鳴と声にならない声が、会場内に響く。お父様たちが私に駆け寄ろうとしたけれど、近くにいた騎士に止められた。

「動くな。私の許可なく動いた者は、王家に反逆するとみなす」

　そう叫んだあと、フォークス様は打たれた頬を押さえている私に命令する。
　
「ララティア、跪け」
「……っ」

　フォークス様の命令なら跪くことなんて苦ではない。ただ、彼の腕の中にいるウェンディ様の前で跪きたくなかった。躊躇しながらも跪くと、フォークス様は靴のつま先を私の頭に当てて話し始める。

「私の婚約者だということをいいことに、ウェンディに嫌がらせをしていたらしいな」
「そんなことはしていません」
「黙れ！　嫉妬に狂った女め！」

　フォークス様は顔を上げて答えた、私の額を靴底で押した。後ろに倒れ込んだ私にフォークス様が一歩近づいた時だった。

「待て」

　国内の貴族が動くことができない中。フォークス様の動きを止めた止めたのは、懐かしい声だった。
　フォークス様の婚約者になってから、会うことがなくなった幼なじみは、私の所にやって来ると、私に手を差し出す。

「だから、俺にしとけと言ったんだ」

　隣国、セブレブ王国の王太子、アーサー・トーンは整った眉を寄せて、私にそう囁いた。