あなた方が後悔しても私にはどうでもいいことです

７ 会えて嬉しいわ

「婚約破棄ってどういうことなんだ？」

　リックは一直線に私の所に向かってくると整った顔を歪めて私を見つめた。

　少しだけ顔を上げ、彼を見つめ返して思った。

　こんなに身長差があったかしら。最後に会った時のリックはたしか１７歳だったわよね。

　黒色の艶のある髪に晴れ渡った青空のような青い瞳は当たり前だが昔と変わっていない。でも、やっぱり大人びた感じがする。

　そうだわ。私と知り合いだということを隠しておかなくていいのかしら。
　そんな疑問が浮かんだけれど、今更もう遅いわよね。

　私はリックに詳しいことを話す前に、少しの間だけ再会を喜ぶ時間を作ることにした。
　
「久しぶりね、リック。元気にしていた？」
「……久しぶり。俺は元気にしていたよ。リファーラは？」
「元気にしていたわ。あなたがこのパーティーに来ているか不安だったのだけど、来てくれていて良かった。会えて嬉しいわ」
「ああ。俺も嬉しい。今日は本当に来て良かった」

　私の笑顔につられたかのように、リックは表情を緩めた。
　その時、不意に頭をよぎったのは、国王陛下が誰かと似ていると思った時のことだった。

　ちょっと待って。
　クプンマ王国の国王陛下とリックは顔立ちがそっくりだわ。もしかして、リックはフレデリック様の影武者とか？　　

　彼からは貴族ではないと聞いているし……って、ちょっと待って。

　――王族は貴族とは言わないんじゃない？

　もし、彼がクプンマ王国の王太子だとしたら、さっきのような会話をしてしまったら不敬罪に問われてしまうのでは！？

　血の気が引いた時、姉の甘ったるい声が聞こえてきた。

「ちょ、ちょっとリファーラ、その方はどなたなの？」

　姉は私がリックと仲が良さそうにしていることが気に食わないのかと思ったが、顔が蕩けたようになっているので、一目惚れでもしたのかもしれない。

　この方はどなたか？
　なんと答えたらいいのかわからない。ただ、リックと浮気をしていたのではないかと言いがかりをつけられても困る。

「まあ！　キュージー様はフレデリック様のことをご存じないのね！」

　私が答える前に口を開いたのは、クルリン王国の王太子殿下の婚約者だ。レモンイエローのドレスがよく似合う、姉とは違い美人タイプの令嬢でとても気が強そうに見える。
　自分の座を奪った相手だと思っているのか、彼女を忌々しげに見つめながら姉は尋ねる。

「あなたはこの方がどなたかご存知なんですか？」
「もちろんですわ。この方はクプンマ王国の王太子、フレデリック殿下です」
　
　公爵令嬢は満面の笑みを浮かべているが、私も姉も全く笑えなかった。

　こ、これは人生終了のお知らせだったのでは？
　死ぬ前にお腹いっぱいお肉を食べておかなくちゃ。あ、あと、デザートは別腹だから、最後に好きなだけ食べたいと言ったら許してくれるかしら。

「そんな！　リファーラが王太子殿下と知り合えるわけがないではないですか！」
「ええ。普通はそうでしょう。ですが、リファーラ様は森の中のログハウスに一人で暮らしておられました。クルリン王国とクプンマ王国合同の狩猟で森に入った殿下と、リファ―ラ様がお会いしていたことなど、あなた方は知らないのでしょうね」

　ゆっくりとした足取りでこちらに足を進めながら、イセンさんが言った。

「どういうこと？」
「森の中に一人で暮らしていただと？」

　この話を聞いた人たちから驚きと非難の声が上がり、両親や弟は姉の所に駆け寄ると焦った表情で身を寄せ合った。