『勇者リリアと記憶の王都ミルフェリア』Eden Force Stories Ⅲ（第三部）

『第五話・3 : 魂なき雷』

白金と紅晶の雷が絡み合い、
地面を抉り、砦を砕き、木々を灰へと変えていく。
雷と雷が空中で噛み合った、その一瞬。
世界は音を失い、ただ爆光だけが残った。

次の瞬間、
衝撃波が遅れて世界を叩き壊す。
砦は崩れ、木々は燃え尽き、
大地は裂け、赤い光が地の底から噴き上がった。

そして――
すべては、同時に消えた。

「……っぐ、あ……！！」
リリアの腕が震え、踏みしめる足裏が割れた地面に沈む。

――同等。
威力も、構えも、術式の流れも。
胸の奥で、苦い実感が形になる。

（……やっぱりだ。
　あいつは、俺の魔法を知り尽くしている）

教えた。
削った。
血を吐くように練り上げた。
――その“答え”を。

（……なのに）

それを、ただなぞるだけで、
同じ場所まで来ている。
奪われたのは技じゃない。
――“そこへ至る時間”そのものだ。

その感覚に、胸の奥がひりついた。

だが、リリア、いや颯太が、そう心の中で吐き捨てる一方で──
ラムタフの胸裏には、別の焦燥が渦巻いていた。

（……なぜだ）

理屈は揃っている。
力も、術式も、魔力の奔流も。
魔王から授かった“正しき力”は、確かにこちらにある。

（……なのに）

衝突のたびに、押し返される。
否――
押し返されているのではない。
世界が、従わない。

（そんな……はずがない。
　俺は“選ばれた”はずだ。
　この力は、“正しい未来”のために与えられたはずだ……）

それでも現実は、容赦なく突きつけてくる。
剣の震え。雷閃のわずかなずれ。

（……違う。
　間違っているのは、俺じゃない）

では――
誰が、間違っている？

白金の残光の中で、リリアはなお剣を構え直す。
その呼吸は荒い。だが――崩れない。

ラムタフが斬り込む。
魔法が叩きつけられる。
それでも、そのたびに、
リリアの剣は半拍だけ“先”に在った。

魔力は一度、沈みかける。
だが次の瞬間、芯から火を起こすように、再び立ち上がる。

ラムタフの胸が、ひゅっとすぼむ。
――その瞬間、
底力の差は、もう誤魔化しようもなくなった。

（なぜだ……！？
　同じ魔法、同じ詠唱。
　威力も、軌道も、寸分違わぬはずだ）

（魔力の総量も、紅晶で強化されたこの身体も――俺の方が）

（なのに……押される？
　俺が……この俺が……？）

馬鹿な。
魔王に選ばれた俺が、負けるはずがない。

（……はず、なのに）

剣が、雷が、噛み合うたびに、
わずかな“ずれ”が、確かに広がっていく。

（同じはずだ。
　同じ“答え”をなぞっているはずなのに……）

――違う。

胸の奥で、認めたくない感覚が、軋んだ。

（……まさか。
　“オリジナル”と、“写し”の間には――
　数値では埋まらない差が、あるというのか……？）

ラムタフの唇が、わずかに震えた。
だが次の瞬間、その震えを噛み殺すように口元を歪め、
狂笑が零れ落ちる。

「魔法にオリジナルもクソもない。

　強いものが、正しい。
　――それだけだ」

ラムタフは剣を構えたまま、動かない。
だが《ゴラリス》の紅晶だけが、不気味に脈打っていた。

「昔のあんたは、
　“想いが宿らない力は偽物だ”って言ってたな。
　……だから、神ごときに封じられたんだよ」

刃先が、まっすぐリリアを指す。

「あの時、消えていくあんたを見て――
　俺は決めたんだ。

　想いなんて、弱さの言い訳だ。
　力があるか、ないか。
　生き残るか、死ぬか。

　それ以外の価値なんて――
　最初から、存在しない」

その瞬間、リリアの胸奥で――
颯太という名の“切れたカイロ”がプチッと弾けた。

（ふざけんなよ……！
　“自分のオリジナルを大事にしたい”って、
　昔は誰より強く言ってたのはお前自身だろ！？）

（理由なんてどうでもいい！それを今じゃ手のひら返しして……
　結局、俺の劣化コピーで満足してるだけじゃねぇか！！てめーの弱さを人のせいにするな！）

（……それって結局、
　他人が作った力を振り回して
　自分を強いと思い込みたいだけだろ）

リリアは迫る紅晶の光波を弾き返し、そのまま、刃を押し込んだ。

「……そうか。
　なら、もう俺の弟子じゃない。」

閃光が顔を照らす中、その声は冷え切っていた。

「お前の魔法には、魂がない。
　同じ術式でも──俺のは前へ進む。
　お前のは、世界に拒まれる」

刃を押し込みながら、リリアは言った。

「ウチの流派は、誰かを守るための魔法だ。
　破壊に身を委ねた時点で、
　お前はもう“始点”を失っている」

「形を真似ても、
　力を積み上げても――
　守る意志のない術は、空っぽだ」

視線を逸らさず、告げる。

「俺は“勝つため”に教えたんじゃない。
　誰かを、
　世界を、
　自分より先に守れる剣であれと教えた」

低く、冷たく。

「……捨てたのは、お前だ」

雷光がきしむ中、
リリア──いや颯太の喉が、わずかに詰まった。
そこにあったのは、どうしようもない落胆だけだった。

「三年も、あったんだぞ」

声は低く、かすれていた。

「本気で修行していれば……
　あの頃のお前なら、俺の背中くらい――」

「なのにお前は、魔王の力にすがり、
　一度も“自分の魔法”を生み出そうとも、磨こうともしなかった。」

「力も技術も、三年前から一歩も進んでいない。
　ただの“進化の止まった俺の劣化コピー”。」

「だからお前は──俺には絶対勝てない。
　……それだけの話だ」

その瞬間、ラムタフの《ゴラリス》の剣先が再び閃いた。

「ウォォォォッ！！」

ラムタフが吠え、構えも何もない“力任せ”で飛びかかる。
リリアは――息すらつかずに踏み込んだ。

次の瞬間、
魔剣《レーバティン・ゼロ》が、わずか一閃だけ光った。

音が、遅れて落ちた。
風が切れる音すらなかった。

金属がぶつかるはずの衝撃はなく、
代わりに、ひどく乾いた音が一つ――空に散った。

ラムタフは、まだ斬りかかった姿勢のまま立っていた。

――斬った感触が、ない。

ドシュッ。

ラムタフの右手首が宙を舞い、
彼の愛刀《ゴラリス》が地面へ転がり、乾いた音を鳴らす。
ラムタフの身体は地面にめり込むように倒れ込み、
魔力の流れは完全に断ち切られた。

リリアは刃を下ろすことなく、ただ静かに言った。

「……終わったんだよ、ラムタフ。」

それ以上、言葉は続かなかった。
罵る必要も、裁く言葉も――もう残っていない。

……なのに、
リリアは次の一撃を振り下ろせなかった。 

目の前にいるのは、
ボロボロになった元弟子。

呼吸は荒く、胸は焼け、それでも折れずに、こちらを睨み返してくる目だけは……
まだ、あの日の面影をわずかに残している。
胸が、わずかに詰まった。

──斬らなければ、終わらない。

砦の残骸に雷鳴が反響し、二人の間に落ちる“力の差”だけが、静かに滲み出た。
その事実だけが、残酷に世界へ刻まれていた。