果実は甘露な香気を纏う

匂い立つ香りは誰がためⅡ

　言葉には霊力が宿る。
　言霊って聞いたことがあるけれど、これがそうなのかもしれない。この人の言葉には従わせる何かがある。そう思うのはわたしだけなのだろうか。

　逆らえない。
　わたしは確かに約束した。

「はい」

　結愛が返事をすると、

「よかった。忘れていたら、どうしようかと思っちゃった」

　無邪気な声が降ってきた。
　結愛はずっと抱きしめられていて、羽琉矢の表情まで見えない。声だけを聞けばまだ少年のようだった。

　お願いって、何をお願いされるんだろう？　
　安易に約束するべきじゃなかった。
　今頃、後悔しても遅い。最後だと言われた言葉に惑わされて、返事をしてしまったのは結愛だ。
　けれど警察を盾に、分かっていて退路を断つような真似をしたのは羽琉矢だ。
　恨みごとの一つも言いたいが、不法侵入してしまったのは結愛自身。警察を呼ばれないだけましだと思うしかない。

　羽琉矢に頭と腰を押さえられ、拘束されていては逃げ出すことも叶わない。
　普通の人間なのに、どこにでもいる普通の女の子なのに。　　　
　用事が済んだのなら、さっさと屋敷から追い出せばいいのに。執着される理由が分からない。
　それとも、からかって遊んでいるの？　だとしたら、悲しい。

　羽琉矢の腕を振り解く力がない自分が悔しい。　
　どうかお願いが無茶な要求でありませんように、祈るしかない。

「結愛。お願いの前に聞きたいことがあるんだけど」

「？」

「結愛はどこから入ってきたの？」

　どこから？　
　決死の覚悟をしていたところに、思いもかけないことを聞かれて、気が抜けてしまった。
　おかしなことをいう。どこからって決まっているのに。

「門からです、けど」

「門は閉まっていたよね？」

「いいえ、半分くらい開いていました」

　開いているなんておかしい。門はいつも閉ざしているし電動式で人力では開かない。泰雅が帰った後確認している。正常だった。

「そう、じゃあ閉め忘れたのかな？　開いていたからといって他人の家に無断で入ったりしないよね。何をしにきたの？」

　そもそもの結愛が現れた理由。何の目的もなしに来たわけではないだろう。
　人と一線を画す羽琉矢にとっては、招かざる客というのは迷惑でしかない。
　高い塀に囲まれ厚い門を閉ざし、毎日来る者は通いの家政婦だけだ。裏に通用門があるからそこから出入りしている。　

　決して悪いことをしに来たわけではない。信じてくれるだろうか。

一瞬ためらったが、いわなければ疑われるだけだろう。正直に話した。

「香りを追ってきたんです」

「香り？」

　羽琉矢は訝しげに眉を顰める。

「はい。道を歩いていたらとてもいい香りがしたので、どこからだろうって探していたら、ここに行き着いたんです」

　それだけの為にここに来た？　
　声の様子からウソはついていないと思う。

　開いていた門。

　香りに誘われて来た？

　まるで招かれるように？　

　まさか僕に会わせるために？

　だったらこれは誰が意図したもの？　


「で、見つかったの？」


「いえ、見つける前に……」

　結愛は言い淀んだ。

　彼女の心中を察して……

　そうか、見つける前に僕が捕まえちゃったんだ。

「で、どんな香りなの？」

　信じてくれた。


「甘くて、美味しそうな香りで……」


　結愛は頭を抱えたくなった。
　美味しそうって表現が、わたしって食いしん坊みたい。恥ずかしい。他に言葉はないの？　もしも、正体が花だったりしたら。

「甘くて、美味しそうな香りって、どこからだろう？」

　羽琉矢はぐるりとあたりを見回した。ここに住んで七、八年になるが、香りがする樹木にも花にも心当たりはない。

「繰り返さなくていいです」

　結愛が不満げに小さな声で言った。他人から聞かされると、自分の表現力がとても恥ずかしい。

　頬を赤く染めた結愛がかわいい。

「僕には香りなんてわからないし、心当たりもないんだけど、結愛、確かめてみる？」

　腕がするりと解かれて身体が解放された。

　やっと自由になったと思ったら、今度は手をつながれた。完全に離してくれる気はないらしい。

「あの、逃げませんけど……」

　信用されていないの？　

　このまま逃げ出してしまうような卑怯な真似はしないのに。それにお願いも聞かなくては。まだ、果たしていない。

「うん。わかっているよ。これは僕のわがまま。好きにやっていることだから、気にしないで」

　結愛に触れていたい。それだけだ。

　気にしないでってにっこり笑って軽く言われても、あっ、指を絡められた。さっきよりも手の感触がはっきりとわかる。
　大きい手、長い指。彼の手は少しごつごつしている。自分の手がとても小さく見えた。この手もしばらく離してもらえないのだろう。

　ドキドキも通り越してしまう。

　結愛は諦めた。

　この人は何を言っても聞かなさそうな気がする。すごくマイペースな人。

「結愛？」

　名前を呼ばれてはっとする。
　ここに来た目的を忘れるところだった。

　羽琉矢に捕まって、香りどころではなかった。
　あれだけ香っていた匂いもどこへ隠れてしまったのか、すっかり消えていた。

　わたしの錯覚だったの？　そんなはずはない。　

　結愛は庭に視線を移した。



　そして、目に留まったのは一本の桃の木。葉のない裸の枝に一つだけ実った桃の実だった。