猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

第1章 一緒に潜入調査をするんですか？

第26話 団長様は上の空

「申し訳ありませんが、呟く時に私の名前を出すのは、控えてもらえないでしょうか」

　夕方。迎えに来た馬車の中で、私は俯いたまま、手紙の返事を改めてした。あまりにも恥ずかしい案件だったため、カーティス様を直視できなかったのだ。

　向かい側に座るカーティス様が、どのような反応をしているのか、大体は想像ができた。随分と間が空いていたからだ。

「そ、それは済まない。もしや、あれを聞いて……」

　私は黙って頷くしかなかった。下手なことを言えば、どちらが墓穴を掘るのか分からない。

「猫たちは普段、伝言役をしません。どちらかというと、今日のように辺りを探索することが多いんです。だから、些細なことも報告するように言っておりまして……」
「俺の呟きが、ルフィナ嬢への言伝だと勘違いしたのか」
「はい。ピナが……その私に憑いている猫が返事をしていたと思うんですが、おかしいとは感じなかったんですか？」

　そっと、カーティス様の顔を窺う。

　あの日、ピナの姿を見ても動じていなかったから、話題に出しても大丈夫……よね。

「いや、ラリマーが答えてくれている、とばかり思っていたから」
「ラリマー？」
「あの白猫の名前だ。しばらく滞在するのなら、名前を付けてもいいだろうか、とピナ……君に聞いてみたんだ」

　今までも、伝言役の猫に名前を付けた事例はある。愛着を持ちすぎて、依頼が終了した後も手放せず、最終的に飼ってしまった人物もいたくらいだ。驚きはしない。

「ラリマーって宝石の名前ですよね」
「あぁ。ちょうど白猫の瞳とルフィナ嬢の髪色が、そんな色だったから名付けたんだが。どうだろうか」

　なっ！　そんなこと、聞かないでよー！

「……良いと思います。けれど私の髪色は、そんな上等なものではありませんよ」
「そうだろうか」

　カーティス様は私の髪を一房、手に取り、パラパラと元の位置に戻していく。一瞬、恋愛小説の一場面のように、髪へ口づけされるのではないか、とドキドキしてしまった。

「とても綺麗だ。ドレスも良く似合っていて安心した」
「あ、ありがとうございます」

　恥ずかしそうに言う私とは対照的に、カーティス様は満足そうに微笑まれていた。その中にはあの日、馬車の中で見た、慣れない眼差しが混ざっているように感じた。
　そう、優しい眼差しだ。
　私はそれを避けるように、顔を馬車の外へと向けた。

　カーティス様が迎えに来てからすでに二十分。
　マクギニス伯爵邸が首都の郊外にあるため、中央の外れにあるノハンダ伯爵邸までは時間がかかる。
　夕暮れの光を浴びて、オレンジ色に染まるケイラ川。普段は何ともない川だというのに美しく感じる。それと同時に、怖さもあった。

　何故なら、オークションに出品される荷物は、陸路だけではない。そう、海路もあるのだ。正規ではない以上、首都を流れているケイラ川もまた、それに利用されている。

「ノハンダ伯爵とは面識がないのですが、どのような方なのですか？」

　勿論、情報としては知っている。主にシュッセル公爵の資金源。海洋貿易で財を成し、それを元手にシュッセル公爵に近づいたのだ。
　数年前に爵位を継いだやり手。爵位をお金で買った成金ではなく、古くからある家柄ということも相まって、上手く取り入ったらしい。
　なにせ、勢力を拡大させるのも、邪魔者を排除するのも、お金がかかる。仮面舞踏会もその一種。密約や賄賂。果ての人身売買だ。

　仮面舞踏会が頻繁に開催され始めた時期は、ノハンダ伯爵がシュッセル公爵に近づいてすぐのこと。一年位前だろうか。

　ドリス王女が出席し始めたのはここ最近のことだから、内情をどのくらい知っているのかまでは定かではない。けれどそれが、せめてもの救いだった。

「見たままだな。傲慢ごうまんで野心家。首都に来た時は大人しくしていたようだが、最近はシュッセル公爵が後ろ盾になっているのをいいことに、手広くやっているようだ」
「念のためにお聞きしますが、カーティス様のところにも？」
「俺は貴族派ではないが、取り入ろうとする連中は後を絶たない」

　貴族派。主にシュッセル公爵を中心とした派閥だ。王政を支持する王党派と敵対しているのだから、ヴェルナー殿下の側近であるカーティス様に近づくのは至極当然のこと。
　しかし、諸刃の刃ともいえる行為だ。

「ふふふ。忠犬と言われるほど、ヴェルナー殿下に忠誠心が篤いカーティス様に近づくなんて、随分と無謀なのですね」
「逆に上手くいけば、大きな手柄だ。それくらいシュッセル公爵の懐に入るのは魅力的なのだろう」
「中立派の我が家には理解できないことですわ」

　さらに言うと、我がマクギニス伯爵家は貴族社会の中でも浮いた存在。中立派と一括りにされているが、仲間意識はない。

「だが、そのお陰で、こうして話すことができるのだ。情報が外に漏れる心配もない」
「当然です。王党派と貴族派の争いには巻き込まれたくありませんし、中立の立場を破ったら、我が家とて無事ではないでしょう」

　実際は使役していなくても、余所から見れば猫を操り、裏社会を覗き見る怪しい家門。どちらかについた途端、猫の大量虐殺が起こるかもしれないのだ。
　そんな危ない橋、誰が渡るというの！

「つまりルフィナ嬢が嫁ぐとしたら、同じ中立派がいい、ということか？」
「え？　私は長女ですから、嫁ぐのではなく婿を迎える側ですよ」

　真面目に返事をしたものの、突然の方向転換にビックリした。さっきまで仕事の話をしていたのに……どうして？

「迎える側、か。しかし、ルフィナ嬢には妹がいたはずだが」

　待って！　この話、まだ続くの？　仕事の話は？

「えっと、その通りです」
「ならば、ルフィナ嬢は嫁ごうと思えばできるのではないか？」

　カーティス様の言う通り、できるけど……。どうして今、その話を？　これから私たちは潜入調査をしに行くのに！

「いや、それよりもマクギニス伯爵に尋ねる方が先か……」
「知りません！」

　私は大声を発した。恐らく、顔は真っ赤になっていたことだろう。怒りと恥ずかしさで。けれど今はそんなことに構ってはいられなかった。

「こんな、仕事に不誠実なカーティス様なんて」

　馬車が止まる音が聞こえ、ハッとなって見つめるカーティス様を余所に、私は扉を開けて外に出た。

　嫌いです！　と言わないでおいたことは褒めてほしい。