誰か私を愛してください

story2

アイリーンの家は、このクランシルファ帝国でも名門中の名門と言われる公爵家である。そしてこの国の建国にもかかわった創世の八騎士が一人、勇猛果敢な戦士で初代国王トーランド・シルファの相棒であったパーシバル・イレオスキーの末裔だ。

イレオスキー公爵家を知らないのは、この国では恐らく産まれたばかりの子供くらいだろう。

アイリーンはそんな建国から続く名門貴族のお嬢様として生まれたはずだった。

本来であれば、多くのメイドたちに傅かれた優雅で煌びやかな生活を送っているのだが、現在の彼女はそんな生活とは真逆である。

そもそも、アイリーンは誰かから愛されるということを知らない。
というよりも、記憶に無いのだ。
もともと体が弱かったらしい彼女の産みの母親は、彼女が1歳を少しすぎた頃に亡くなっている。もしかすると生前の母親からは愛されていたのかもしれないが、そんな記憶は一切残っていなかった。

政略結婚であった彼女の母親とイレオスキー公爵との関係はそれはそれは冷え切っており、さらに生まれたのが跡取りになることはできない女の赤ん坊であったことから余計に興味を失ったらしい。葬儀こそ行ったものの、とても公爵夫人の葬儀とは思えないような簡素なものであった。

そして葬儀を終えると、公爵はどこからか子連れの女性を連れてきた。女性とは公爵が政略結婚する以前から肉体的な関係を築いていたらしく、その女性が連れてきた男の子は紛れもなく公爵との間にできた子供で公爵自身も認めていた。それがグレイブである。
後妻となったグレイブの母親エレナはすぐに第二子を身ごもった。そもそも亡き妻に対する愛情は無く、その娘であるアイリーンには感心すら示さなかった公爵である。今まで辛うじてアイリーンに乳母をつけて育てていたが、エレナとの間に第二子が生まれるとそれさえも辞めてしまった。

かわいそうな子、捨てられた子、そんな同情心から使用人たちがアイリーンの面倒を見ていたが、彼女が4歳の時に事件が起こった。

面倒を見てくれるとはいえそれは所詮同情心からであると言うことを幼心に気がついていたアイリーンは、自室として与えられた北の部屋に閉じこもって絵を描くのが常だった。絵を描くと言っても、絵の具のような高価なものを与えられることは無い。羽根ペンと黒のインク、そして質の悪い藁半紙。その年頃の貴族の娘達が当たり前のように持っている着せ替え人形でも、愛らしい顔立ちのふわふわのぬいぐるみでもない。
それでもそれは一人ぼっちの彼女にとって唯一のおもちゃであり、友達であり、宝物だった。

そんな唯一の物を壊されてしまったら、普通子供ならどうするだろうか？
おそらく呆然としてただただその様子を見つめるか、泣き叫ぶかの二択だろう。
ある日彼女が部屋へ戻ると、部屋の中央でサーシャが座り込んでいた。やめて欲しいと言った所で勝手に自室へ妹が入るのは日常茶飯事だったためそれ自体は不思議では無かった。しかし、ふと義妹の周りを見れば見覚えのある白い羽根や少し黄ばんだ紙片がそこかしこに散らばっているではないか。まさか、と思い慌てて駆け寄ると、案の定それは彼女が最も大切にしていた物だった。ペンも紙もインクも、全て消耗品である以上使えばなくなる。自分から強請ることなんて出来ないから、使用人が余った物を気まぐれに渡してくれたのを大切に大切にしまっておいたのだ。それなのに、それら全てをダメにされてしまった。

自分より2つ下の義妹に髪の毛をこれでもかと言うほど引っ張られても、おやつとして与えられた、たったひとくち分のお菓子を取られても、義兄であるグレイブから理不尽に殴られても、それでも怒らない彼女であった。そんな彼女でも、唯一の宝物を壊されたことだけは許せなかったらしい。

彼女は義妹の頬を平手打ちしたのだ。

まだ3歳の幼いサーシャは泣き叫んだ。
そしてその声を聞き付けて使用人たちとともにエレナがやって来る。何故こんなことをしたのかという理由を聞くことすらなく、ただ単にアイリーンがサーシャの頬を打ったと判断したエレナは、アイリーンがサーシャにしたのと同じようにアイリーンの頬を加減無しに思い切り打った。

まだ4歳のアイリーンの全力の力とは違い、大人の全力の平手打ちに簡単に彼女の体は吹っ飛ばされた。環境が環境なだけにどこか子供らしさのない彼女であったが、食べ物もあまり与えられていないことから義妹にすら突き飛ばされてしまうような体格である。

そのとき彼女のあたまに浮かんだのは「なぜ？」という事だけ。

悪いことをすればいつもグレイブに叩かれた。それはサーシャを泣かせそうになった時もだ。痛いのは嫌だから、いい子でいようとして何をされても全て許したけれどそれでも宝物を壊されたのはショックだった。それに何よりアイリーンが食事を少しでも零してしまうと「物を粗末にしている」と使用人や義母から叩かれた。

だから自分も同じようにしただけなのに…

そんなアイリーンの訴えを、エレナは一切聞き入れなかった。そして事の顛末をエレナから聞いた公爵は烈火のごとく怒り、アイリーンの監禁を決めたわけである。

最初こそ、今まで通りの食事が出された。風呂も、使用人付きで毎日入ることが出来た。しかしそれも一月経つ頃には全て出来なくなった。

風呂は週に一度だけ、食事も現在のような残飯といっても過言ではないようなものがほんの少し、1日に3回出るだけになった。そんな食事も、下手をすれば忘れられて1日食べれないことさえもあったのだからたまらない。

部屋唯一の窓には外から鉄格子がはめられ、常に分厚いカーテンを閉めておくことを強要された。部屋から外に出ることも許されず、そうして彼女の存在は最初から無かったも同然として扱われるようになっていった。

運動神経がよく頭の回転が早い公爵家の跡取り息子グレイブと、美しく気立ての良いその妹サーシャ、世間では公爵家にもう1人娘がいるという事を知らない人間が、知っていたとしてもそんな話しがあったなくらいにしか思い出せない人間だけになっていきその存在は忘れ去られたも同然だった。