薄紅の檻、月下の契り

雪兎

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第二話　玻璃越しの距離

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　九条家に迎えられてから、七日が過ぎた。

　帝都の朝は早い。汽笛が遠くに響き、新聞売りの声が門前を駆けてゆく。伊織はまだ慣れぬ洋間の窓辺に立ち、薄いカーテン越しに庭を眺めていた。

　噴水の水音が規則正しく響く。白鷺家にはなかった音だ。

　ここは檻ではない、と言い聞かせる。

　だが同時に、自分が“契約で迎えられたΩ”である事実も消えない。

　

　九条家の使用人たちは礼儀正しかった。だがどこか距離を測っている。新しい主の番が、どのような存在かを見定めているのだろう。

　朝餉の席で、鷹司は既に新聞を広げていた。

「鉄道延伸の件、来月には認可が下りる」

　独り言のように呟く。

　伊織は箸を止めた。

「……北方線でしょうか」

　鷹司の視線が上がる。

「知っているのか」

「新聞で拝見しました。沿線の土地買収が難航している、と」

「よく読んでいるな」

　短い沈黙。

　伊織は意を決して続けた。

「もし、失礼でなければ……地元有力者との共同出資という形を取れば、反発は和らぐかと」

　言ったあと、心臓が跳ねた。

　出過ぎた真似だっただろうか。

　だが鷹司は怒らなかった。

　むしろ、興味深そうに目を細める。

「理由は」

「利益を分け合う形にすれば、敵ではなく味方になります。九条家が独占する、という印象が薄れます」

　しばしの静寂。

　やがて鷹司は新聞を畳んだ。

「午後、書斎へ来い」

「……はい」

「話を聞こう」

　それだけ言って席を立つ。

　伊織は胸を押さえた。

　番としてではなく、意見を求められた。

　それがこんなにも嬉しいとは思わなかった。

　

　しかし、その喜びは長く続かなかった。

　

　昼過ぎ、突然、甘い香りが鼻をかすめた。

　自分の匂いだと気づくまで、数秒を要した。

（……早い）

　まだ予定より三日はあるはずだった。

　環境の変化のせいかもしれない。

　体の奥がじわりと熱を帯びる。

　使用人の視線が一瞬だけ揺れたのを、伊織は見逃さなかった。

「……失礼します」

　足早に自室へ戻る。

　襖を閉めた途端、膝が震えた。

　抑制剤はある。医師も控えている。

　だが、本能は理屈を超える。

　αの気配を求めてしまう。

　

　扉が叩かれた。

「伊織」

　低い声。

　鷹司だ。

「入るぞ」

　障子が開く。

　室内にαの気配が満ちる。濃く、落ち着いた匂い。

　伊織の呼吸が乱れる。

「……申し訳、ございません」

「謝るな」

　鷹司は一定の距離を保ったまま立ち止まる。

「医師を呼ぶか」

「……まだ、大丈夫です」

　嘘ではない。だが余裕もない。

　指先が震えるのを、袖で隠す。

「無理はするなと言った」

「ですが……」

　視線が絡む。

　その瞬間、胸の奥がきゅうと締めつけられた。

　欲しい、と思ってしまう。

　この人の匂いを、もっと近くで。

　番の証を。

　

　鷹司が一歩だけ近づいた。

　それだけで、空気が変わる。

「……選べ」

　低い声。

「抑制剤か、私か」

　喉が乾く。

　選択肢を与えられている。

　強制ではない。

　それが、かえって残酷だった。

「私は……」

　言葉が揺れる。

　白鷺家のための契約。

　義務。

　だが、今胸を満たしているのは義務だけではない。

　この七日間。

　朝の会話。

　書斎へ来いと言われたあの瞬間。

　対等に扱われた感覚。

　

「鷹司様」

「……ああ」

「少しだけ、傍に」

　声が震える。

　それでも、逃げなかった。

　鷹司の目がわずかに見開かれ、すぐに静かな決意を帯びる。

　彼はゆっくりと距離を詰めた。

　触れはしない。

　ただ、腕が届くほどの近さ。

　それだけで、伊織の呼吸は落ち着き始めた。

　αの匂いが、包み込むように広がる。

「……これでいいか」

「はい」

　涙が滲む。

　衝動ではなく、安堵から。

　

　鷹司はそっと伊織の肩に羽織を掛けた。

「契りは急がん」

　静かな声。

「お前が、私を選ぶと決めたときでいい」

　胸が熱くなる。

「私は、もう……」

　言いかけて、言葉を飲み込む。

　今はまだ、衝動が混じる。

　それを愛と呼ぶのは早い。

　

　やがて医師が呼ばれ、穏やかな処置が施された。

　大事には至らず、発情は緩やかに抑えられた。

　

　夕暮れ。

　書斎の扉を叩く。

「入れ」

　鷹司は机に向かっていた。

　振り返り、いつもの落ち着いた眼差しを向ける。

「体調は」

「落ち着きました」

「そうか」

　短い安堵。

「……昼の話の続きだ」

　机の上には地図と書類が広げられている。

「共同出資案、具体的にどう進める」

　伊織は息を整え、机の前に座った。

　その距離は、昼より近い。

　だが不安はない。

　

　二人は並んで書類を読み、意見を交わす。

　日が落ちるまで。

　その時間は、不思議なほど穏やかだった。

　

　ふと、鷹司が言う。

「伊織」

「はい」

「今日、お前は私を選びかけた」

　胸が跳ねる。

「……はい」

「だが、焦るな」

　静かな声。

「私は待てる」

　その言葉が、何より甘かった。

　

　窓の外、帝都の灯りが瞬き始める。

　契約で始まった関係。

　だが、少しずつ形を変えつつある。

　

　まだ番ではない。

　だが確かに、距離は縮んでいる。

　玻璃越しに見ていた世界は、いつの間にか同じ景色になりつつあった。

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