薄紅の檻、月下の契り

雪兎

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第三話　波紋

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　春は足早に過ぎ、帝都には初夏の気配が漂い始めていた。

　九条家の庭では、藤が重たげに房を垂らしている。淡い紫が風に揺れるたび、甘い香りが漂った。

　伊織は縁側に座り、帳簿をめくっていた。

　北方線延伸の件は、共同出資案を取り入れたことで思いのほか順調に進んでいる。地元有力者との会合では、鷹司が表に立ち、伊織は控えの間で資料を整えた。

　だが、帰路の馬車の中で鷹司は言った。

「お前の案だ。胸を張れ」

　その言葉は、今も胸に残っている。

　

　番ではない。

　だが、伴侶として隣に立つことを許されている。

　それがどれほど特別か、伊織は日ごとに思い知っていた。

　

　しかし、九条家の内外がそれを歓迎しているとは限らない。

　

「奥様」

　年嵩の女中頭が、慎重な声音で告げた。

「本家より使いが参っております」

　本家――九条家の分家筋で、旧来の価値観を重んじる一族だ。

　客間に通された男は、三十代半ばほど。鋭い目をしている。

「九条鷹司殿は不在か」

「ただいま戻られます」

　伊織は丁寧に頭を下げる。

　男の視線が、値踏みするように伊織を撫でた。

「あなたが……白鷺家のΩ」

　あえて“奥方”とは言わない。

「はい」

「借財の代わりに迎えられたと聞く」

　胸がわずかに軋む。

　だが顔色は変えない。

「契約の形は様々でございます」

　男は鼻で笑った。

「九条家も落ちたものだ。商いにうつつを抜かし、挙げ句にΩを飾るとは」

　その瞬間、障子が開いた。

「その飾りが、何か問題でも？」

　低く、冷えた声。

　鷹司だった。

　

　空気が一変する。

「……鷹司」

「用件を言え」

　取り繕う様子もない。

　男は咳払いをした。

「来月の華族会合に、番を伴うなという忠告だ。九条家の品位に関わる」

「私の伴侶だ」

　即答。

「品位に問題はない」

「だがΩだ」

「だから何だ」

　静かな怒気。

「九条の家は、私が継ぐ。誰を伴うかも、私が決める」

　男は唇を歪めた。

「いずれ後悔するぞ。Ωは情に流される。経営の足枷になりかねん」

　伊織は拳を握りしめた。

　言い返したい。

　だが立場を弁えねばならない。

　

　しかし、鷹司が先に口を開いた。

「足枷かどうかは、北方線の決算を見てから言え」

「……何？」

「共同出資案は伊織の提案だ。利益は前期比を上回る見込みだ」

　男の目が揺れる。

「Ωが、だと？」

「能力を見る目がないなら、口も慎め」

　冷ややかな断罪。

　

　やがて男は言葉を失い、苛立ちを隠せぬまま帰っていった。

　

　客間に沈黙が落ちる。

　伊織はゆっくりと息を吐いた。

「……申し訳ございません」

「なぜ謝る」

「私の存在が、火種に」

「違う」

　鷹司は真っ直ぐに伊織を見る。

「火種は、古い価値観だ」

　その言葉に、胸が震える。

「お前は胸を張れ。私はお前を選んだ」

　強い声。

　契約ではなく、選択。

　

「鷹司様」

　喉が熱くなる。

「……ありがとうございます」

　

　その夜。

　伊織は自室で一人、考えていた。

　鷹司は守ってくれる。

　だが、それに甘えていいのだろうか。

　伴侶とは、守られるだけの存在ではない。

　

　扉が叩かれる。

「起きているか」

「はい」

　鷹司が入ってくる。

　今日は少し疲れた顔をしている。

「無理をなさったのでは」

「問題ない」

　だが声はわずかに硬い。

　伊織は立ち上がり、そっと湯呑を差し出した。

「どうぞ」

「……気が利くな」

「伴侶ですから」

　自然に出た言葉だった。

　鷹司の手が止まる。

「……伴侶、か」

「違いましたか」

「いや」

　かすかな笑み。

「嬉しいだけだ」

　

　静かな時間。

　近くに座る。

　肩が触れそうで触れない距離。

　

「伊織」

「はい」

「華族会合に、共に来るか」

　一瞬、息が止まる。

「……よろしいのですか」

「逃げる理由はない」

　まっすぐな眼差し。

「隣に立てるか」

　試すようでいて、信じてもいる声。

　

　伊織は、ゆっくりと頷いた。

「立ちます」

　恐れはある。

　だが、逃げたくはない。

　

　鷹司の手が、そっと伊織の手に触れた。

　一瞬だけ。

　指先が重なる。

　それだけで、胸が甘く締めつけられる。

　

「……番の証は、まだだ」

　低く呟く。

「だが、心は……」

　言葉は続かなかった。

　けれど、十分だった。

　

　月明かりが二人を照らす。

　波紋は広がり始めている。

　九条家の内にも、華族社会にも。

　

　それでも。

　互いの手の温もりだけは、確かなものだった。

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