涅槃寂静の戦い～怪物あふれる世界で人間不信は最強に至る～

四章 月と太陽と彗星

第６話 遠征

　交渉がまとまり司が一息ついていると、桃弥は司たちに会いに来た最大の目的の人物に話しかける。

「いつまでそこに隠れてるつもりだ、彗？　そろそろ出てきてほしいのだが」

　桃弥の発言に、司と酒井以外のメンバーは驚きを露わにする。

「ちょ、隊長！？　あの人とどういう関係？」

「彗ちゃん、あの人と知り合いなの？　詳しく聞かせて！」

「へぇ、あの沢城隊長が……」

　その中でも女子メンバーは特に反応が過敏だった。男性メンバーの中には「隊長を呼び捨てだと」などと敵対心を燃やしたものもいるが。

　さすがにいたたまれなくなったのか、彗は隠れていた女子の背中から顔を出す。

「や、やっほう、桃弥さん。げ、元気？」

　ぎこちない笑顔を浮かべながら、彗は桃弥の前に出る。

「やけによそよそしいな。まあ、いいか。そっちこそ元気そうでなによりだ。聞いたぞ、隊長になったんだって？　出世したな」

「ま、まあね！　あたしにかかればこんなもんよ。ま、桃弥さんとツッキーのおかげだけどぉ」

「謙遜することない。俺は舞台を整えただけ。後は彗の努力の成果だ」

「にしし、桃弥さんは相変わらずのクソ真面目。てか、桃弥さんこそ相当強くなったんじゃない？　パーカーにジーパンで街を出歩くとか、そうそうできたもんじゃないでしょ」

　そう。今の桃弥は防弾チョッキも迷彩服も着ていない。風纏がある以上、そのような防具に意味などないのだから。

　もちろん本気の戦闘に臨むときはフルで装備を整えるが、今の桃弥は言わば食前の散歩のようなものだ。わざわざ装備を着込む必要もない。

「それはいずれ分かる。なんせ十日後には共同討伐があるんだからな。その時は月那にも会えるぞ」

「あ、やっぱツッキーは来てないんだね。どっかで見てるとかじゃなくて」

「ああ、来てたら真っ先に彗に会いに来てるだろうからな。会ったら驚くぞ。相当な化け物になってるからな」

「はは、なにそれ言い方ひどくない？　桃弥さんも人のこと言えないっしょ」

「残念だが俺は今３連敗中だ」

「え、マジ？」

　自分が勝ち越していることは伝えず、３連敗という情報だけを伝える辺り、桃弥も相当性格が悪い。

「そう……負けてられないね」

「あまり気負うことはないがな。お前はお前で部下の面倒とか色々あるだろうし」

「……なんかナチュラルに飴と鞭された気分だけど」

「そんなことをしたつもりはない」

　こうして二人が再会に花を咲かせていると、司が無理やり割り込む。

「お二人とも。久々の再会で語り合いたいのは分かりますが、いつまでもこんな場所に留まるわけにもいきません」

　司の言う通り、一応この場所はハザードレベル２相当の危険地帯。桃弥はともかく、他のメンバーが油断できる場所ではない。

「……ま、それもそうだな。俺はこれで退散しよう。彗、またな」

「うん、またねぇ。ツッキーにもよろしく」

「あぁ」

　そう言って、桃弥は振り返り、徐に歩き出す。いつものスピードではなく、少し早歩きのペースで。

　去っていく桃弥の背中を眺めながら、彗はバイバイと手を振る。そんな彗に他のメンバーが群がる。

「ちょっとちょっとちょっと！　彗ちゃんデレデレじゃない！　何なのあの人！？」

「いつもの沢城隊長とはずいぶんと様子が違ってたね。何があったの？」

「隊長が隊長じゃないみたい！」

「な、なんもないってば！　ただの昔馴染みで……ちょっと色々あったけど」

「色々！？　その色々を聞かせて！」

　テンションが上がっていく女子メンバー。一方それとは裏腹に、男性メンバーは苦虫を嚙み潰したよう表情を浮かべていた。

　そんな隊士たちの喧騒に紛れて、司と酒井はこっそり言葉を交わす。

「酒井くん、彼の接近に気づきましたか？」

「いえ、全く。聴力強化は常に発動していましたが、まるで物音がしませんでした」

「…………」

　酒井の聴力強化は１０００に迫るステータス。『人類解放戦線』で最高峰を誇る索敵能力だ。

　その酒井が全く接近に気づけないとなると、桃弥の奇襲に対処できるものは『人類解放戦線』にはいないだろう。

　そのことに、司は恐ろしさと頼もしさの両方を同時に感じていた。

「にしても、また彼にしてやられましたね」

「と、言いますと？」

「報酬を吊り上げられた、ということです。彼にとってはこの依頼は容易いはずです」

「何故そう思いますか？　いくら亘さんが強くても、さすがに赤の相手は容易ではないはずです」

「そう思いますか？　では、なぜ彼は討伐対象の情報は全く聞かなかったのでしょうか？　情報の前払いを要求したにもかかわらず」

「っあ」

「彼にとっては事前情報が必要な相手ではないということです。そして、宝珠の分配も恐らくはブラフ。本当に欲しいのは情報の方でしょう」

　司界人は、桃弥の思考を見事に当てていた。もちろん、桃弥もそれは承知している。

「酒井くん。南方の情報に注目しておいてください。とりわけ私が彼につたえば場所の動向に」

「わかりました。『桝花』に接触しておきます」

　何やら桃弥がやらかしそうな気配を感じつつ、司たちは帰路に着いた。


　◆

　望む情報を手に入れた桃弥は、大気を足場にすさまじい速さで帰還した。

　本来の目的は『英雄の集い』についての情報だが、それは十日後の共同討伐の際でも遅くないと判断した。

　今はどちらかというと、遠征の方が大事である。

「ただいま」

「あ、桃弥さんお帰りなさい。ご飯の準備、できますよ」

「あぁ、ありがとう」

　先に席についている月那たちの隣の椅子に腰を下ろす桃弥。

「ところで、二人に相談があるのだが……」

　そう言って、司たちとの契約の話を切り出す。

　一通り情報を伝えるとーー

「というわけで、勝手に約束して申し訳ないが、十日後に赤二体の共同討伐に参加することになった。二人が嫌なら俺だけでもーー」

「もちろん私は参加します。彗ちゃんにも会いたいですし」

「……わたしも、行きたい」

　司たちのサポートがあるなら、桃弥一人でも赤二体の討伐の可能と思ったが、どうやら月那たちも乗り気のようだ。

「わかった。だったら十日後までに、やることを済ませよう」

「遠征、ですか？」

「あぁ、場所は神奈川県南部。出発は二日後。移動込みで五日間を予定している。食料と必需品は三日分だけ持って行って、あとは現地調達でいいだろ」

「了解です。どれぐらいの成果を挙げる予定ですか？」

「俺と月那は新しい能力の進化。七草は地力の強化だな。ところで七草」

「……ん、なに？」

「お前のステータスを教えてほしい。無論無理にとは言わないが」

「……平気。教える」

　陽葵は桃弥たちの一個下の四ツ星。人類全体で見ても上位の能力者。それこそ、『英雄の集い』の十傑ほどではないがそれに近いの実力を持っている。

　そんな彼女のステータスはーー

　身体強化　８９０
　体力強化　６１０
　治癒強化　９８０
　■■■■

「…………」

「…………」

　桃弥と月那は言葉を失った。

「……清々しいまでに弱いな」

「ちょっ、桃弥さん！　言い方」

「あ、すまん」

　思わず出てしまった桃弥の発言に、陽葵は少しだけ落ち込む。そして拗ねる。

「…………むぅ」

　そんな桃弥を月那は叱咤し、桃弥も謝る。

「まあ、今回の遠征を通して強くなればいい」

「そうだよ陽葵ちゃん！　落ち込む必要はないからね。誰だって最初は弱かったんだから」

　二人は陽葵を慰めるが、それが逆に陽葵を落ち込ませてしまう。

　結局、陽葵の機嫌が直るまでしばらく時間を要したのだった。