砂は、何もかも同じ色にしてしまう。

　道も、建物も、人がそこで暮らしていた痕跡こんせきも、長い時間をかけて白く覆おおい隠し、最後には、初めから何もなかったような顔をする。

　目の前に広がる砂丘も、遠くから見れば穏やかだった。

　風が通るたび、白い斜面しゃめんの表面だけがさらさらと崩れ、新しい曲線へ形を変えていく。ところどころに砕けた硝子ガラスが混じり、真昼の光を青や薄紫に弾はじいていた。

　きれいだと思わなくもない。
　けれど、あれを踏めば靴底が傷む。

　そんなことを先に考えてしまうあたり、オレもずいぶん荒野の暮らしへ馴染なじんだものだ。

　『星雨せいう』が降り、旧文明の街が白い砂へ沈み始めてから、およそ百八十年。

　それでも砂の下には、錆さびきらずに残った金属や、運がよければまだ動く機械が眠っている。そういうものを掘り出し、交易街こうえきがいで水や食料へ換かえるのが、オレたち発掘屋はっくつやの仕事だ。

　失われた歴史へ思いを馳はせるためじゃない。
　今日と明日を食いつなぎ、次の街まで生きて歩くためだ。

　腰を屈かがめ、砂除すなよけ布からこぼれた金髪を耳へ掛ける。
　手にした探さぐり棒を、斜面へゆっくり差し込んだ。

　最初は、ざらざらとした鈍い抵抗が返ってくる。
　棒一本分、場所をずらす。

　二度目も同じ。
　三度目に突き立てた棒は、肘ひじの辺りまで入ったところで、急に手応えを失った。

　預けていた体重ごと前へ持っていかれ、慌てて足を踏ふん張ばる。

「……あった」

　棒を僅わずかに上下させる。
　下は空洞だ。

　自然にできた砂の窪くぼみとは違う。返ってくる響ひびきが硬く、奥行きがある。砂丘の下に、壁か床を備えた空間が埋まっている。

「深い？」

　背後から声がした。
　同時に、真昼の陽を遮さえぎる大きな影が、オレの背中へ重なる。

　振り返らなくても分かる。
　セヴァンは、立っているだけで場所を取る。

　百九十を優に越える長身に、砂除けの外套がいとうでも隠しきれない広い肩。風に乱れた黒髪は、強い陽射しを受けても茶色く透けず、磨いた黒曜石こくようせきみたいな艶つやだけを返している。

　背後に立たれると、昼間でも急に暗くなる。
　便利な日陰ではあるが、それを認めると何となく負けた気がするので、本人には言っていない。

「いま測はかってる。ちょっと黙ってて」
「分かった」

　セヴァンは素直に口を閉じた。
　代わりに、オレが手を伸ばすより先に、短い槌つちが視界の端へ差し出される。

「まだそれを出せとは言ってないんだけど」
「次に使うと思った」

「勝手に決めるなよ」
「違った？」

　受け取った槌で、探り棒の頭を軽く叩く。
　乾いた音が砂の中へ沈み、少し遅れて、空洞の壁へ当たったような響きが返ってきた。

「……合ってるけどさ」
「よかった」
「そこで満足そうにするな」

　セヴァンの顔は、いつもどおり静かなままだ。
　けれど、一年以上も一緒に荒野を歩いていれば、その程度の違いは分かる。

　口角がほんの少し緩ゆるんでいた。

　こいつは、オレが次に何をするかをだいたい知っている。
　使う道具の順番も、休む頃合いも、傷を隠しているときに歩幅が変わることまで。

　ときどき、オレ自身より先にオレの動きを読んでいるように見える。

　本当はかなり頼りにしている。
　本人へそのまま言うつもりはないけれど。

　オレは探り棒を引き抜き、砂丘の頂いただきを見上げた。

　眩まぶしい空へ、黒く錆さびた骨組みが斜めに突き出している。塔だったのか、大型の通信設備だったのか、元の形を想像できるほどには残っていない。

　風が鉄骨の隙間を抜けるたび、遠くで獣が唸うなるような低い音がした。
　あの下に旧時代の施設が埋まっているなら、今探り当てた空洞は通路か保守ほしゅ区画だろう。

「ここを掘る」
「ああ」

「ただし、力任せは禁止」
「まだ何もしていない」

「これからする顔だったから言ったの」
「どんな顔？」

　セヴァンは真面目に訊きいてくる。
　たぶん、本当に分かっていない。

「むんっ、力ずくで開けてやろう……！　って顔」
「そんな顔をしていた？」
「してた。いくらおまえが怪力オバケでも、周りごと崩れたら意味ないでしょ」

　セヴァンは少し考えた。

「……俺はオバケではない」
「否定するの、そこなのか！？　怪力のほうはいいんだ」

「力はある」
「はぁ……自覚があって結構」

　本人は冗談を言っているつもりではない。
　奴のちょっとずれた真面目さには、まだ時々調子を狂わされる。

　オレは、なぜか少し誇らしそうに見えるセヴァンを横目に、斜面へ膝ひざをついた。

　この一帯で最大の交易都市、ナジュラ・シティまでは何事もなければあと三日。

　けれど荒野の三日は、近いようで遠い。
　磁気嵐じきあらしに足止めされることもあれば、古い地図の道そのものが砂丘へ呑まれていることもある。

　そのうえ、濾過ろか材の残りは心許ない。発掘用の刃は二本欠け、左の靴底まで昨日から口を開け始めている。

　ここで何か価値のあるものを拾いたい。

　新しい道具が買えるくらい。
　水と保存食を補充できるくらい。

　もっと欲を言えば、砂の入らない宿で一晩眠れるくらいのもの。

　天井があって、夜中に靴をひっくり返して虫を追い出さなくていい寝床。
　水を飲むたび、次に補給できる場所までの日数を数えなくていい夜。

　荒野で生きていれば、そういうものを贅沢ぜいたくと呼ぶようになる。

　今日の稼かせぎ次第では、ナジュラで温かい湯を使えるかもしれない。

　それから、もし本当にお金が余るなら。

　――卵の一つくらい、買えるかもしれない。

　殻からを割れば、透明な白身と丸い黄身が落ちてくる、本物の卵。

　粉に混ぜてもいいし、汁へ流してもいい。
　セヴァンなら、きっともっと色々な食べ方を思いつく。

　そこまで考え、オレは自分で自分に呆れた。
　まだ何も掘り出していない。

「リュカ」
「今度は何？」

「どうした？　顔が笑っている」
「わ、笑ってない」
「笑ってるぞ」

「気のせい。ほら、掘るよ」
「卵のことを考えていた？」

「何で分かるんだよ！」
「顔」
「おまえにだけは、顔に出てるなんて言われたくないな」

　セヴァンの顔は、相変わらず静かだった。
　けれど、今度は確かに少し笑っていた。

　そのとき、靴底の下で、砂がかすかに震えた。

　最初は、風で表面が崩くずれただけかと思った。
　けれど足元へ伝わったのは、さらさらと砂が流れる感触ではない。もっと低く、地面の奥を何かが擦こすっていくような震えだった。

「……ん？」

　顔を上げる。
　風は変わらず、白い砂丘の表面を撫なでている。

　その刹那せつな、少し離れた斜面へ細い筋が走った。

　一本。
　その隣へもう一本。
　さらに少し離れた場所にも、同じ筋が伸びていく。

　風が作る波紋はもんとは向きが違う。
　砂の下を何かが通った跡あとだ。

「セヴァン、今――」

　言い終える前に、セヴァンの表情から笑みが消えた。
　濃い蜂蜜はちみつ色の瞳が、オレではなく遠くの砂丘を見ている。

「なあ、どうした？」
「静かに」

　低い声だった。

　オレも息を止める。
　鉄骨てっこつを抜ける風の音に混じって、遠くから別の音がしていた。

　ザアアアァァァ――。

　最初は、本当に風にしか聞こえなかった。
　けれど音は途切れない。それどころか、少しずつ大きくなっている。

　白砂の向こうで、砂丘の稜線りょうせんが不自然に揺れた。

　ひとつではない。

　端はしから端まで、広い斜面そのものが生き物みたいに盛り上がり、こちらへ向かってゆっくり形を変えていく。

「ちょっ……何、あれ」

　セヴァンが一歩、オレの前へ出た。

「リュカ、後ろに」
「何？」
「何か来る」

　次の瞬間しゅんかん、遠くの白砂を切り裂さいて、硬そうな銀色の背鰭せびれのようなものが一枚、陽の下へ跳はねた。

　すぐに沈む。

　その後ろから三枚、十枚、数十枚――。

　数え切れないほどの影が、白い砂の下をこちらへ向かっていた。