目覚めたらヤバそうな男にキスされてたんですが！？

29.王都の崩壊

　
「──そんな……嘘だ……なんで……っ」

　そんなはず無い。なにかの間違いだ。
　そう思いたくてまた走ったが、近づけば近づくほど立ち上がる炎を目の当たりにしただけだった。
　そして、近づいて知る。地上には無数の影が飛び回っていたのだ。竜だ。
　竜を操れるのは竜人族しか居ない。しかし竜人族は魔法が苦手なはずだ。
　けれど目の前で王都を襲う竜達は魔法を操りすべてを壊していく。
　なぜ、と考えて、竜に竜族ではない種族も乗っている事に気づいた。まっさきに思い浮かんだのは精霊族だった。
　精霊族は竜人族とだけ契約すると本で読んだからだ。

「……月光樹」

　その精霊族から奪った大切な木。
　これは、精霊族からの報復なのだ。

「……っ！　あの子は！？」

　あまりの惨状に呆けている暇なんか無い。
　あの子がまだ王都に居るかもしれないのだから。
　僕はまた走る。
　どうか先に逃げていて、と祈りながらも、最悪の想像をしてしまって足が急く。
　もしも、あの子があの惨状に巻き込まれていたら──

　入った王都は火の海だった。人の悲鳴と、物が壊れる音。時折竜から放たれる炎弾や竜人からの弾丸、そして精霊族の魔法によってさらに悲鳴が上がる。
　逃げ惑う人の波に逆らい、僕は教会を目指した。
　流れる視界には炎に包まれる人や、瓦礫に押し潰された人。
　何もかも悪夢だった。

「どうか……お願いっ、生きてて……──っ！」

　炎と崩れる瓦礫を掻い潜って、僕は辿り着いた。
　教会が建っていたはずの場所に。

「……っ、そんな……」

　王都の中心に建つ、石造りの立派な教会だった。
　それが今は形が分からなくなるほど崩れ落ち、中から火の粉が上がる。

「だ……誰か、誰かいませんか……っ！？」

　僕は、悲鳴のように叫びながら崩れた教会の中に飛び込む。熱と炎で目が痛いけれど、僕はかまわず中に進んだ。
　火の手が回っていない瓦礫を退かしながら奥に進んだ先に、聖堂のような空間があった。天井は崩れ落ちたらしく、黒い空が見える。
　そこで見つけたのは、瓦礫に潰されて事切れたシスター姿の死体だった。
　子供たちを最後まで逃がそうとしたのだろうか。
　そしてそこに、もう一人の姿があった。

「“　　”っ！！」

　ブリキのおもちゃを抱えたあの子が、血溜まりの中に倒れていたのだ。
　その小さな体を、崩れ落ちてきたのだろう瓦礫が押し潰す。
　僕は名を何度も呼びながら瓦礫をどかし、その小さな体を抱き上げた。
　その体は炎で熱されているはずなのに、酷く冷たかった。

「“　　”！　お願い……目を開けて……っ！」

　僕の声に、あの子のまぶたがわずかに震えた。
　そしてうっすらと開いた瞳は、僕を見る事もせずにぼんやり彷徨う。

「“　　”……っ！」

　虚ろな瞳でも、僕の事は分かったのかもしれない。
　視線を合わせないまま、口を動かし何かを言おうとしていた。
　けれど、あの子の声が出る前にコプリと血が溢れた。

「だ……大丈夫……大丈夫だよ……」

　大丈夫、なわけが無い。
　それでも僕は大丈夫だと言い続け、冷たくなりかけた小さな体を抱え上げた。

「大丈夫、大丈夫だから……」

　あの子を安心させるために、自分にいい聞かせるために、僕は呪文のように唱えて駆け出す。
　目指すは、最も攻撃を受けている城だ。
　教会だった場所を抜けると、街は更に火に囲まれていた。
　城を見ると、そこに行くすべての道が炎の渦だった。
　けれど行かなくてはいけないんだ。もうそこにしか、あの子を助ける道がないのだから。
　あの子を胸に抱えなおし、頭を下げて、視線だけは城に向けて。
　僕は炎の中を駆けだした。
　途中で何人もの人達が助けを呼んでいたけれど、全て無視して、燃える建物の中を走り抜ける。
　熱風が服を燃やしていく。
　炎に舐められた頬が熱い。
　それでも足を前に動かす事だけを考えた。

「──」

　不意に、あの子の声が聞こえた気がした。
『もう良いよ』と、言っているかのようだった。

　お願いだ、もう良いなんて言わないでくれ。
　最後まで、どうか最後まで、君を守らせてくれ。
　キミのためにできうるすべてをさせてくれ。
　キミが僕のすべてなんだ。
　キミが居たから、僕はどこまででも頑張れたんだよ。
　どこまでも優しくて純粋なキミのそばだから、僕も優しくなれたんだよ。
　絶望の中にほんの僅かでも光があるなら、僕は──

　体中が焼け焦げた頃に、僕らはようやく城に辿り着いた。
　もう城の警備など機能しておらず、崩れた壁から兵の死体を跨いで入る。
　城は異様なほど木々が生い茂っていて、兵を絞め殺している木まであった。
　あちこちで炎が燃え広がっているのに、氷漬けにされた兵の姿まであった。
　きっとこれは精霊族の力なのだろう。残虐な行為に、精霊族の怒りが垣間見えた。

「げっこうじゅ……──」

　僕が城で探すのは、月光樹。
　精霊族にとっての命の源。
　本にそう書かれていただけの話だけれど、もうその不確かな話に頼るしかないんだ。
　本当に助かるかも分からない、広大な城のどこにあるのかも分からない。
　そんな月光樹を僕は探し続けた。
　誰かの千切れた腕につまづきながら、降ってくる火や氷の槍に吹き飛ばされながら、あの子を抱えて城をさまよう。
　さまよって、さまよって──

「──……あった……」

　見つけたんだ、月光樹を……