【完結】捨てられた双子のセカンドライフ

異国編：ジッピン後編：別れ

【２９６話】一夜

◆◆◆

《おいしいかい月下？》

《うん！おいしい！》

《よかった。たんとお食べ》

《うん！》

《しかしおまえはよく食うなあ！そんなんだからデブなんだよ！》

《ふくよかなことは良いことだよ朝霧。食べるということは生きる意志があるということ。ふくよかであることは幸せの証。とても愛らしいじゃないか》

《薄雪おまえなあ…。こいつ拾ってから甘やかしすぎなんだよ！！自分のメシも全部こいつに食われてるじゃねえか！！》

《かまわない。私は水と花の蜜さえあれば生きていけるから》

《かー！ヒトだけかと思えば物の怪にさえ情を移すのかお前はぁぁっ！》

《この子は今まで愛情を一滴も注がれなかった。少しくらい多めに注いであげてもいいじゃないか》

《薄雪！これも食べていーい？！》

《いいよ。好きなものはすべて食べなさい》

《やったぁ！ぼくおいしいもの食べるのだいすき！！》

《いいことだ。でも、食べてはいけないものがある》

《なあに？》

《毒のあるものと、イキモノ》

《どうして？》

《どちらも君を穢すから。…って、聞いてないね》

《食うのに夢中になってんじゃねえよ！！いいか？！お前は物の怪のくせにイキモノを食ってこなかった！！命を奪ったことのないおまえだから、物の怪にもかかわらず大木古桜の清気に拒絶されなかったんだ！！一匹でもイキモノ食ってみろ！！お前はもう薄雪のそばでいられなくなるぞ！！っておい！！俺の話を聞け！！》

《…ふふ。むずかしいことは今度話そう。こんなに幸せそうに食べているのだから》

《チッ…》

《月下の美人は一夜しか花を咲かせないと言うが…、君の一夜はいつだろうね。その時が楽しみだな》

《ふん。一夜と言わずずっと花開かせたままにしてやれよ。お前ならできるだろう》

《相変わらず風情がないね、朝霧は。花は閉じるからこそ美しいのだよ》

《ずっと満開の花咲かせてるおまえがよく言う…。いや、だからこそか…》

◆◆◆

「殺じでやるぅぅぅぅっ！！！」

「えーーー！！急になに？！」

鬼の形相で襲い掛かってきた月下に面食らいながらも、アーサーはさっと身をかわしソレの首を斬り落とした。薄雪の血肉により弱り、その上聖魔法が付与された剣を受けて月下がよろける。その体に聖魔法剣が突き刺される。剣は心臓を貫き、月下は絶叫しながらアーサーにしがみつく。倒れまいとガタガタ震える足で必死に立っていた。

「うぎゃぁぁあっぁっ！！！」

「うわぁ！！！」

「うぐぁぁ…うぅぅっ…」

「よかった…！聖魔法が効いてるね。それよりどうしてこんなボロボロになっちゃってるんだろう…」

「うぅぅぅ"っ…！あぐぅうっ…！」

月下の頭はもう生えてこない。地面に転がったソレは涙を流しながらアーサーを睨んでいた。

「どうじで…っ、僕の体…再生じないの…っ！いだいっ…！いだいよぉっ…！」

「特別な魔法を使ったんだ。君はもうすぐ死ぬと思う」

「僕死ぬの…？いやだぁっ…！！僕まだ薄雪食っでないっ…！死にだくないっ…！」

「……」

「どうしておまえなんだぁっ…！！どうして僕よりお前のほうが美しいんだよぉっ…！僕のほうが…っ！僕のほうが…！！」

泣き喚きながらずっとそれを繰り返す月下に、アーサーは困ったように頭を掻いた。体を地面に横たえ、首の上に落ちた頭を置く。じろじろと月下を見たあと、首を傾げながら呟いた。

「うーん…。どう見たって僕よりあんたのほうがきれいだと思うけど…」

「え…っ」

「あんたもそう思ってるんでしょ？僕もそう思うし、僕よりあんたの方がきれいってことでいいんじゃない？」

「……」

「あーあ。きれいなのにもったいないなあ。これで悪さをしなかったら、きっと人気者だっただろうにね」

「わるさってなに…僕わるいことした…？」

「してるよ！！見てよあれ！僕の仲間苦しんでるんだよ！！あれを悪さって言うの！あと人を傷つけたり、いたぶったりして楽しむのは悪さ！それに意味もなく同種のいきものを殺すのも悪さだよ！」

「わるさ…」

「ねえ、お願い。術を解いてくれない？解いてくれないなら、僕はあんたがはやく死ぬように切り刻まなきゃいけないんだ。それ以上醜い姿で死にたくないでしょ？だからお願い。術を解いて」

「……」

月下はぼぉっとアーサーを見つめたあと、指で印を結び術を解いた。アーサーのうしろで４人が咳き込んでいるのが聞こえる。どうやら解放されたようだ。トウジとアキラとモニカがアーサーに駆け寄ってくる。

「アーサー！物の怪を倒したんだな！！…って、まだ生きてんじゃねーか！！」

「はやくとどめを…」

「待って！もう少しお話させて。もう死ぬのを待つだけだから」

「お話って…アーサーあなた、こいつに痛い思いたくさんさせられたんだよ！？」

「うん。でも今はもう僕を殺そうとしてないよ。大丈夫。だからモニカは、狩怪隊のひとたちを治療してあげて」

「…ほんとうに大丈夫なの？」

「うん」

「…分かったわ」

「ありがとう、モニカ」

「トウジ、アキラ、アッチ　イコ」

「え…本当にいいのか…？」

「アーサー、アアイウ　ヒト。キニシナイデ　スキニサセル。ダイジョブ」

「お、おう…」

戸惑いながら３人がミコたちの元へ戻る。モニカがナツの治療をし、トウジとアキラがハルの手当をし始めた。アーサーは月下に向き直り、だんだんと灰になっていく体に手を乗せた。

「もうすぐ死ぬけど…、なにか言いたいことはある？」

「…どうして…あっさり僕のほうが…美しいって認めたの…？」

「だって本当のことだもん」

「悔しくないの…？」

「悔しくないよ。あんたにとっては美しさが一番かもしれないけど、僕にとっての一番はそれじゃないから」

「美しさより大切なことがある…？」

「僕にはね」

「おまえだって…それのためならなんだってするんだろ…？」

「…しちゃうかも」

「じゃあおまえもわるさしてる…」

「うん」

「……」

「……」

「僕、醜い…？」

「きれいだよ」

「…もう一回言って…」

「きれいだよ」

灰になっていく月下はアーサーの手を握り、穏やかな笑みを浮かべ目を閉じた。小さな声で、アーサーではない誰かに向かって呟く。

◇◇◇

「薄雪…聞こえる…？」

「ああ。聞こえるよ」

「アーサーが…僕のこときれいだって言ってくれたよ…」

「聞いていたよ」

「アーサーは…アーサーより僕のほうがきれいだって言ったよ…」

「そうだね」

「薄雪…、僕、美しいでしょ…？」

「いいや、醜いよ」

「…聞かなきゃよかった…」

「早くお眠りなさい月下。あなたが息絶えたのち、残った灰を浄化し私のもとで眠らせてあげるから」

「ほんとう…？」

「はい。生花の月下は一晩しか花を咲かせない。あなたの一晩は…幼い頃のあの日だったのかもしれない。あなたは気付いていないけれど、あのときのあなたは何よりも美しかった。花はとうの昔に閉じていたんだよ」

「……」

「アーサーに手折られた今、あなたはもう生花ではなくなった。知っているかい月下。上手に枯らせた花は、生花に劣らず美しいのですよ。私があなたを、大切に手元に置いて、美しく枯らせてあげましょう。…だから、はやくお眠り」

「うん…。また薄雪の傍にいることができて…薄雪が僕を美しくしてくれるなら…それでいい…」

「アーサーにお礼を言いなさい。彼を苦しめたあなたの言葉に耳を傾け、醜いあなたを美しいと言ってくれた。彼の美しさに触れたからこそ、あなたはこうして穏やかに眠れるのです」

「…ひどいや薄雪…。死ぬまで僕のことを醜いって言うんだね…」

「醜いモノに美しいとはとても言えません」

「もう…。アーサーとお話してたほうが楽しかった…」

◇◇◇

「…アーサー…」

「どうしたの？」

「僕の名は…月下…」

「ゲッカ。きれいな名前だね」

「…元は醜い物の怪だった…」

「そうなんだ」

「…ありがとう」

「え？僕…あんたを殺したんだけど…どうしてお礼なんか…」

「薄雪に…お礼を言えって言われた…」

「ウスユキ？」

「きれいって言ってくれてありがとう…実ははじめて言われたんだ…」

「そうなの？！こんなにきれいなのに？！」

「はは…。うん。…じゃあね。アーサー。そろそろ逝くよ…」

「あ、うん…。もし生まれ変わったら、わるさしないようにね」

「うん…」

「生まれ変わってから出会えたら、今度は仲良くしようね」

「うん…。アーサー…きれいって言って…」

「きれいだよゲッカ」

「……これ、返すね…」

月下は袖をまさぐりペンダントをアーサーの手に乗せた。そのまま彼の手を握り、ふっと月下の体から力が抜ける。その瞬間、ソレの体は灰となった。

「…わっ！！」

一陣の風が吹く。風は灰を巻き込んで森の奥へと去っていった。